Competencia exige a Pryca y Continente vender 15 centros para fusionarse

El informe que el Tribunal de Defensa de la Competencia ha enviado al Gobierno sobre la prevista fusi¨®n entre Pryca y Continente exige la venta de 15 centros. La propuesta afecta, sobre todo, a Catalu?a, donde la situaci¨®n de concentraci¨®n es m¨¢s grave (m¨¢s del 30% del mercado), y Madrid, zona en donde los problemas de concentraci¨®n est¨¢n en San Sebasti¨¢n de los Reyes y Alcobendas, al norte de Madrid. El grupo tiene ahora 117 centros.

El informe del tribunal no es vinculante, pero el Gobierno hasta ahora ha seguido con bastante proximidad las indicaciones del ¨®rgano de la competencia. Este informe, que fue remitido el pasado jueves al Ministerio de Econom¨ªa, debe ser resuelto por el Gobierno antes del pr¨®ximo d¨ªa 25 de mayo.El tribunal considera que hay 15 zonas (en el lenguaje del sector viene a corresponder a centro comercial) en las que el grado de concentraci¨®n limita la competencia y, por tanto, aconseja que se vendan esos activos. Estas zonas se caracterizan, seg¨²n la ley, porque las compa?¨ªas en cuesti¨®n disponen de m¨¢s del 25% de los centros, o dos de ellos se encuentran a menos de 20 minutos. El organismo no emite un juicio sobre si la fusi¨®n se debe autorizar o no (esto compete al Gobierno), sino que se limita a examinar una situaci¨®n de concentraci¨®n de mercado.

En el informe se hace especial menci¨®n al caso de Catalu?a, donde ambas firmas cuentan con 13 centros (9 de Pryca y 4 de Continente). En esta comunidad, el grado de concentraci¨®n es tan alto que limita la competencia y, lo que es peor, es pr¨¢cticamente imposible dar cabida a nuevos competidores, seg¨²n el dictamen, que propone que el nuevo grupo venda una red de supermercados de segunda marca en la provincia de Girona.

Asimismo, el informe llama la atenci¨®n sobre el obst¨¢culo que supone para ampliar el mercado a nuevos competidores el hecho de que el Gobierno de la Generalitat (como el resto de los Gobiernos aut¨®nomos) se reserve la facultad de conceder la denominada segunda licencia para abrir un centro.

Esta facultad se introdujo en la Ley de Comercio que se aprob¨® por consenso de todos los grupos pol¨ªticos en diciembre de 1995 y que entr¨® en vigor en el mes de febrero de 1996. Anteriormente, las empresas (generalmente multinacionales) titulares de los hipermercados solamente necesitaban una licencia del ayuntamiento donde se abr¨ªa. Ahora, la segunda licencia ha supuesto un freno a las nuevas aperturas. Esto era justo lo que persegu¨ªa la Ley de Comercio. En Catalu?a, las dificultades para abrir nuevos hipermercados ponen en torno al 30% del mercado en manos de la nueva empresa resultante de Pryca y Continente.

Cuando se anunci¨® el proyecto de fusi¨®n en agosto de 1999, fue la Generalitat de Catalu?a la primera en llamar la atenci¨®n sobre el problema de concentraci¨®n que esta operaci¨®n pod¨ªa suponer en esa comunidad. Seg¨²n un estudio del Gobierno catal¨¢n, el nuevo grupo pasar¨¢ a controlar el 32% de la superficie alimentaria de venta en las 20 primeras ciudades catalanas. Incluso en algunas ciudades rozaba el 50%. La Generalitat se dirigi¨® a la Secretar¨ªa de Comercio para presionar ante Bruselas para que mirase con lupa la fusi¨®n.

El Consejo Superior de C¨¢maras, que representa a m¨¢s de 1,5 millones de peque?os y medianos comerciantes, elabor¨® un informe sobre la repercusi¨®n de esta fusi¨®n. Seg¨²n este estudio, la "uni¨®n contribuye a agudizar la tendencia hacia el alto grado de concentraci¨®n y aumentar¨¢ el riesgo de posiciones dominantes sobre algunos mercados locales". El informe, aunque no se opone a la fusi¨®n, solicita medidas correctivas para cambiar esta tendencia, que reun¨ªa el 70% del mercado en Manresa, el 66,7% en Prat del Llobregat y el 63% en Hospitalet, como casos extremos.

La Comisi¨®n Europea aprob¨® la operaci¨®n, pero dej¨® la puerta abierta para que las autoridades de Competencia de Francia y Espa?a (los dos pa¨ªses con una mayor presencia del nuevo grupo) pusieran las limitaciones necesarias.

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