Vodafone y British Telecom pactan tomar el control de Airtel

Las compa?¨ªas brit¨¢nicas Vodafone y BT han resuelto sus diferencias en Airtel y est¨¢n a punto de hacerse con el control absoluto del segundo operador de telefon¨ªa m¨®vil en Espa?a. Ambas compa?¨ªas ultiman un pacto que desbloquea las negociaciones de Vodafone, el primer operador mundial de m¨®viles, para tomar el 30,4% del BSCH y dar entrada al banco en la operadora brit¨¢nica. El pacto dejar¨¢ a Vodafone con el 55% de Airtel; a BT, con el 35% y al grupo constructor Acciona, el 10% restante.

El tira y afloja entre los dos grandes operadores de telecomunicaciones en Airtel (Vodafone, que tiene un 21,7%, y BT, con el 17,81%) est¨¢ a punto de acabar con un acuerdo de paz que amenaza directamente el liderazgo de Telef¨®nica en el sector y la incipiente actividad de Amena, del grupo Retevisi¨®n. BT, considerada una referencia en Europa por su pronta privatizaci¨®n en 1984, pretende desde hace a?os el control de Airtel para fortalecer a BTTel, su filial de telefon¨ªa fija en Espa?a. Por su parte, Vodafone Airtouch es ya la primera del sector en Europa y se ha propuesto adelantar a los antiguos monopolios de telefon¨ªa en todo el continente. El acuerdo Vodafone-BT desbloquea las negociaciones que mantiene la primera para quedarse con el 30,45% del Banco Santander Central Hispano (BSCH) en Airtel, el segundo operador de m¨®viles en Espa?a (m¨¢s de cinco millones de clientes, ingresos de 339.606 millones de pesetas y un beneficio de 24.600 millones en 1999). De hecho, fuentes conocedoras de las negociaciones cruzadas entre los accionistas de Airtel se?alan que Vodafone ejecutar¨¢ primero sus acuerdos con el grupo de accionistas minoritarios (el grupo Torreal de Juan Abell¨®, la firma de inversiones Alba, de la familia March, y la constructora Acciona, de la familia Entrecanales) y despu¨¦s afrontar¨¢ la compra del paquete accionarial del BSCH. El pacto de Vodafone con los minoritarios precisa la aprobaci¨®n de BT.

Esas negociaciones con el banco hab¨ªan provocado gran malestar en BT porque en abril de 1998 hab¨ªa firmado con Vodafone, Acciona, Alba y Torreal un acuerdo para actuar de com¨²n acuerdo y repartirse las acciones adquiridas a miembros del grupo o a terceros en Airtel.

Las negociaciones que mantienen las compa?¨ªas brit¨¢nicas respetan esos acuerdos y prev¨¦n que Vodafone termine con el 55% de Airtel y BT con otro 35%. Las mismas fuentes se?alan que BBK y la Kutxa vender¨¢n tambi¨¦n su parte junto al BSCH y que el ¨²nico accionista espa?ol que ha mostrado inter¨¦s por permanecer en el capital es Acciona. Incluso se baraja la posibilidad de que la presidencia de Airtel recaiga en la familia Entrecanales, tras la salida de Juan Abell¨® del accionariado para mantener la "espa?olidad" de la operadora. No obstante, la venta de las participaciones, seg¨²n los acuerdos de los minoritarios con Vodafone, puede hacerse en varios tramos, por lo que es posible que mantengan un porcentaje a la espera de que la compa?¨ªa salga a Bolsa a medio plazo. Las conversaciones entre unos y otros est¨¢ previsto que concluyan la semana pr¨®xima y entonces se conocer¨¢n los procentajes definitivos y el volumen de las operaciones.

Vodafone y el BSCH llegaron a un preacuerdo en diciembre pasado que valor¨® Airtel en cuatro billones de pesetas, la misma cifra utilizada en el pacto entre Vodafone y los minoritarios un mes m¨¢s tarde y que en los acuerdos con Caja Asturias, que se sum¨® poco despu¨¦s. Los negociadores creen que Airtel vale ya m¨¢s de cinco billones porque tiene una licencia de UMTS, que permite acceder a Internet desde el tel¨¦fono m¨®vil y se ha convertido en el activo m¨¢s preciado en el sector.