La b¨²squeda del n¨²mero de genes

La publicaci¨®n cient¨ªfica oficial del genoma humano no llegar¨¢ hasta el pr¨®ximo oto?o, pero Celera Genomics y el consorcio p¨²blico est¨¢n seguramente en condiciones de presentar el lunes algunos datos fundamentales. El principal de ellos ser¨¢ probablemente un c¨¢lculo bastante bueno del n¨²mero total de genes humanos. Tambi¨¦n podr¨¢n presentar qu¨¦ porcentaje de esos genes comparte la especie humana con otros animales muy bien estudiados, y dar una idea general de la funci¨®n de muchos de ellos.El n¨²mero de genes es un dato muy relevante. Las estimaciones maximalistas hablan de unos 150.000, y las minimalistas, de unos 30.000. Si la realidad se acerca a ese ¨²ltimo n¨²mero, la sorpresa ser¨ªa may¨²scula. El diminuto gusano Caenorhabditis elegans tiene 19.000 genes, y las concepciones de los cient¨ªficos tendr¨ªan que cambiar profundamente para explicar que un ser humano pueda construirse con s¨®lo 11.000 genes m¨¢s que un gusano. El programa gen¨¦tico humano tendr¨ªa que comprimir la informaci¨®n de una forma incre¨ªblemente h¨¢bil para lograrlo. Baste recordar que el cerebro humano contiene unos mil billones de conexiones sin¨¢pticas.

Algunos de los genes que se anuncien el lunes -ser¨¢ muy importante saber cu¨¢ntos- no se parecer¨¢n a ning¨²n otro gen conocido, y los investigadores tendr¨¢n que ingeni¨¢rselas para descubrir su funci¨®n. Pero muchos otros -tal vez la mayor¨ªa- ser¨¢n muy similares a otros genes ya descritos en los animales de laboratorio mejor estudiados. Sobre estos genes, el mismo lunes se podr¨¢ saber, o tener una idea muy aproximada, de para qu¨¦ valen. Ser¨¢ un gran salto en el conocimiento de la biolog¨ªa humana obtenido en casi un instante.

Algunas aplicaciones m¨¦dicas ser¨¢n inmediatas. La descripci¨®n de casi todos los genes humanos permitir¨¢ instant¨¢neamente utilizarlos para la fabricaci¨®n de biochips, unas peque?as placas que permitir¨¢n analizar el genoma casi completo de cada individuo. Los biochips ya existen, pero ahora s¨®lo llevan una fracci¨®n de los genes humanos. A partir del lunes, los llevar¨¢n casi todos, lo que tendr¨¢ una gran utilidad tanto en la investigaci¨®n b¨¢sica como en la medicina preventiva.

Se repite con frecuencia que el genoma humano no es s¨®lo una meta, sino tambi¨¦n un punto de partida. El aceler¨®n que imprimir¨¢ a la investigaci¨®n, el conocimiento y la medicina se dejar¨¢ notar d¨ªa a d¨ªa en los a?os pr¨®ximos. Pero la fecha del lunes ser¨¢ la que pasar¨¢ a la historia con letras de oro.