Los investigadores acuerdan anunciar este lunes el desciframiento del genoma humano

La carrera por descifrar el genoma humano da sus ¨²ltimos coleteos de forma amistosa. Los dos grupos de investigaci¨®n (privado y p¨²blico) que han dedicado los ¨²ltimos a?os a esta tarea han llegado en la recta final de su trabajo a un hist¨®rico acuerdo y, si no hay deserciones de ¨²ltima hora, har¨¢n p¨²blico su logro de forma conjunta el lunes en Washington. El Reino Unido, Francia y Jap¨®n (participantes en el proyecto p¨²blico) se sumar¨¢n desde sus capitales a un anuncio cuya inminencia ha confirmado el presidente de EEUU, Bill Clinton.

El presidente de EE UU aprovech¨® un mitin en San Diego para anunciar que ya se ha llegado al final de la descripci¨®n del genoma humano. "Dentro de algunos d¨ªas tendremos el anuncio de que el proyecto del genoma humano est¨¢ esencialmente completado, al menos el mapa b¨¢sico", augur¨®.Clinton, en contra de lo que vaticinan los m¨¢s precavidos, se apresur¨® a adelantar para los dos pr¨®ximos a?os "una explosi¨®n asombrosa de descubrimientos sobre genes que hacen que algunas personas sean m¨¢s proclives a desarrollar algunos tipos de c¨¢ncer, Parkinson o Alzheimer, o a tener problemas de sobrepeso o de coraz¨®n", dijo.

El coordinador de los grupos p¨²blicos de investigaci¨®n, Francis Collins, es menos arriesgado en su interpretaci¨®n del descubrimiento. Aunque no resta car¨¢cter hist¨®rico a la investigaci¨®n, Collins insiste en que descifrar el genoma llegar¨¢ a revolucionar la medicina, pero estima que pasar¨¢n d¨¦cadas antes de que lleguen los beneficios pr¨¢cticos del hallazgo que est¨¢ a punto de anunciarse.

Aunque a¨²n quedan numerosos flecos abiertos sobre el anuncio del pr¨®ximo lunes, su principal impulsor parece haber sido el pacto al que han llegado supuestamente el proyecto p¨²blico y privado para poner fin a la carrera para descifrar el genoma y que pod¨ªa haber llegado a perjudicar la percepci¨®n p¨²blica del enorme significado del descubrimiento.

El pacto, seg¨²n fuentes cercanas al proyecto p¨²blico, incluye acuerdos no escritos por los que ambos grupos cient¨ªficos se comprometen a no criticar los m¨¦todos de trabajo del rival, a publicar a la vez en una revista cient¨ªfica la secuencia completa el pr¨®ximo oto?o y, posiblemente lo m¨¢s importante, a trabajar juntos en la anotaci¨®n del genoma, es decir, en la determinaci¨®n del n¨²mero y lugar que ocupan los genes en la inmensa cadena qu¨ªmica desentra?ada.

Nueva generaci¨®n

El an¨¢lisis de los datos del genoma humano facilitar¨¢ la comprensi¨®n del papel que juegan los genes en las enfermedades, lo que traer¨¢ una nueva generaci¨®n de tratamientos farmacol¨®gicos y m¨¦dicos. Con el paso de los a?os se podr¨¢ llegar a corregir defectos gen¨¦ticos incluso antes del nacimiento.

En la comunidad cient¨ªfica se considera de extrema importancia que el proyecto p¨²blico y privado hayan llegado al acuerdo de un anuncio conjunto que evite la existencia de vencedores y vencidos. El proyecto p¨²blico, denominado Human Genome Project desde su creaci¨®n hace 10 a?os, se desarrolla fundamentalmente en los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU, en colaboraci¨®n con el Wellcome Trust (una organizaci¨®n filantr¨®pica con sede en Londres), el Instituto Whitehead de Cambridge (Massachussets), la Universidad M¨¦dica de San Luis (Missouri) y el Baylor College of Medicine de Houston (Texas). La investigaci¨®n privada, que se inici¨® m¨¢s tarde aunque a mayor ritmo de trabajo, se desarrolla en PE Celera Genomics, una compa?¨ªa biotecnol¨®gica dirigida por Craig Venter con sede cerca de Washington. El pacto permite ofrecer un primer borrador con datos contrapesados entre las dos investigaciones, lo que garantiza mayor credibilidad al proyecto privado y elimina la presi¨®n en la investigaci¨®n p¨²blica.

Varios medios aseguran que la ceremonia tendr¨¢ lugar el lunes de manera simult¨¢nea a ambos lados del Atl¨¢ntico, posiblemente en la Casa Blanca y el Sanger Center de Londres, y tambi¨¦n en Tokio y Par¨ªs. Los directivos regionales de los Institutos Nacionales de la Salud han confirmado que estar¨¢n en Washington el pr¨®ximo lunes.