Hallado un hongo gigante que ocupa 890 hect¨¢reas y tiene 2.400 a?os

An¨¢lisis del ADN

Ocupa casi 900 hect¨¢reas, el equivalente a otros tantos campos de f¨²tbol, tiene un grosor medio de un metro, vive bajo tierra y f¨ªsicamente parece una mara?a de cordones. Es el mayor organismo vivo del que se tenga noticia, cuenta con unos 2.400 a?os de vida y su existencia acaba de ser descubierta en Oreg¨®n, en el noroeste de Estados Unidos. Es el Armillaria ostoyae, un hongo asesino de ¨¢rboles que ocasionalmente emerge a la superficie en forma de setas doradas, comestibles pero no sabrosas, conocidas como las setas de la miel.El gigantesco hongo llevaba una vida discreta en el bosque nacional de Malheur, en las Monta?as Azules, no lejos de Prairie City, un pueblo de poco m¨¢s de mil habitantes al este de Oreg¨®n. Sobre el terreno s¨®lo llaman la atenci¨®n espor¨¢dicos calveros y desperdigados grupos de ¨¢rboles secos. Hace un par de a?os, llegaron a o¨ªdos de Catherine Parks, una investigadora de la Pacific Northwest Research Station en La Grange, noticias de una extra?a mortandad de ¨¢rboles cerca de Prairie City.

Parks se fij¨® un ¨¢rea de trabajo en el bosque y recogi¨® muestras de ra¨ªces de 112 ejemplares. Mediante an¨¢lisis del ADN identific¨® al hongo y, analizando las muestras recogidas, descubri¨® que 61 pertenec¨ªan al mismo organismo, que se extend¨ªa por cientos de metros a lo largo y ancho de la zona. "No hay nada que se haya medido cient¨ªficamente, sea planta o animal, que sea tan grande", subraya Gregory Filip, profesor en la Universidad del Estado de Oreg¨®n y experto en el armillaria. El anterior gigante era otro armillaria descubierto en 1992 en el Estado de Washington, fronterizo por el norte de Oreg¨®n, que se extend¨ªa por unas 600 hect¨¢reas. Las variedades de este hongo en otras partes del mundo, Europa incluida, no van a m¨¢s all¨¢ de unas cuantas hect¨¢reas de extensi¨®n.Catherine Parks estima que su ejemplar puede tener unos 25 siglos de vida, pero no descarta que sea el doble o el triple de viejo. "Vive bajo tierra y se extiende muy lentamente de ¨¢rbol a ¨¢rbol a trav¨¦s de las ra¨ªces o crece por el suelo mediante una estructura parecida a los cordones de los zapatos, llamadas rizomorfas". El hongo se hace visible con las lluvias de oto?o en grupos de setas doradas que crecen junto a los ¨¢rboles atacados. "Es s¨®lo la punta del iceberg respecto a su tama?o e impacto en el bosque", dice la investigadora.

El armillaria es un hongo asesino: cubre las ra¨ªces de los ¨¢rboles con una capa blanca de filamentos (micelios) que absorben el agua y los carbohidratos del ejemplar atacado para alimentar al hongo. Pero esa muerte tiene su funci¨®n en el ecosistema del bosque. "La enfermedad en las ra¨ªces produce claros donde se instalan otras especies de madera dura u otros tipos de con¨ªferas, con lo que aumenta la diversidad del bosque", se?ala Parks.