La misi¨®n del 'Discovery' inicia la fase m¨¢s compleja de la Estaci¨®n Espacial Internacional

Si el tiempo lo permite - los meteor¨®logos de la NASA no las tienen todas consigo-, la madrugada del viernes despegar¨¢ de la base espacial Kennedy, en Cabo Ca?averal (Florida), el transbordador Discovery con siete astronautas a bordo encargados de iniciar una nueva fase, extremadamente complicada, del montaje en ¨®rbita de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). A bordo ir¨¢ el astronauta de la NASA nacido en Espa?a Miguel L¨®pez-Alegr¨ªa, que cumplir¨¢ su segunda misi¨®n y realizar¨¢ sus primeros paseos espaciales fuera de la nave.

Un bloque cargado de equipos de telecomunicaciones, de sistemas de orientaci¨®n y de plataformas para instalar grandes paneles solares ser¨¢ montado en uno de los tres m¨®dulos que componen ahora la ISS. Adem¨¢s, los astronautas, en concreto L¨®pez-Alegr¨ªa y su compa?ero Peter Wisoff, se encargar¨¢n de instalar un nuevo nodo de atraque para las naves que lleguen a la estaci¨®n. Cuando acaben su trabajo la base estar¨¢ por fin lista para que llegue, a principios del mes que viene, la primera tripulaci¨®n de la ISS que se quedar¨¢ all¨ª a vivir tres meses. Con las fuertes lluvias desatadas en Florida por la tormenta tropical Keith, las probabilidades de lanzamiento se estimaban ayer en un 60%.L¨®pez-Alegr¨ªa, de 42 a?os, conoci¨® la incertidumbre de la salida al espacio a finales de 1995, cuando hizo su primer vuelo y sufri¨® varios aplazamientos del despegue. Ahora, los siete astronautas del Discovery reciben en sus alojamientos informaci¨®n constante de las malas condiciones meteorol¨®gicas. El lanzamiento est¨¢ previsto para las 21.38 de hoy hora local (las 3.38 de la madrugada del viernes en Espa?a).

"Miguel est¨¢ tranquilo y tiene confianza en que se produzca el lanzamiento el jueves; le veo cada d¨ªa", coment¨® ayer a EL PA?S Daria, la esposa del astronauta, que se ha desplazado a Cabo Ca?averal con su hijo Nicol¨¢s y con 10 familiares que han venido de Espa?a, incluido el padre de Miguel.

La misi¨®n del Discovery que hace la n¨²mero 100 de los transbordadores de la NASA, tiene una duraci¨®n prevista de 10 d¨ªas y 19 horas y en la misma est¨¢n programados cuatro paseos espaciales, de seis horas y media cada uno, que realizar¨¢n dos parejas de astronautas. El regreso est¨¢ previsto para el 16 de octubre.

Pese al mal tiempo, los responsables del lanzamiento manten¨ªan ayer la cuenta atr¨¢s para esta misi¨®n que "es una de las m¨¢s complicadas y que eleva enormemente el nivel de complejidad" de las operaciones de montaje de la ISS, afirm¨® en el centro espacial Ron Dittemore, jefe del programa de transbordadores. "Esta misi¨®n es un aut¨¦ntico reto", a?adi¨® Bob Cabana, uno de los responsables del programa de la ISS. Cabana fue el comandante de la misi¨®n que, en diciembre de 1998, puso en ¨®rbita el segundo m¨®dulo de la estaci¨®n internacional -el primero estadounidense-, el Unity, y que realiz¨® la conexi¨®n de ¨¦ste con el ruso Zaria puesto en ¨®rbita dos semanas antes.

Los socios principales de la ISS son Estados Unidos, Rusia, la Agencia Europea del Espacio (incluida Espa?a), Jap¨®n y Canad¨¢; cada uno de ellos dispondr¨¢ en el futuro de sus propios m¨®dulos para que los astronautas puedan vivir y realizar experimentos en ¨®rbita durante estancias prolongadas.