El 'Discovery' atracar¨¢ hoy en la Estaci¨®n Espacial Internacional

El transbordador espacial Discovery, que despeg¨® ayer de la base de cabo Ca?averal (Florida), tiene previsto llegar a la estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) esta tarde, a las 19.43, hora peninsular espa?ola, y atracar en el m¨®dulo estadounidense Unity del complejo. Los siete astronautas de la misi¨®n tienen que montar en el complejo dos grandes piezas estructruales que llevan en la bodega de la nave; para ello realizar¨¢n cuatro paseos espaciales.

Paseos espaciales

El astronauta nacido en Espa?a Michael L¨®pez-Alegr¨ªa, que realiza su segundo vuelo espacial, es uno de los cuatro especialistas de la misi¨®n, encargado de salir de la nave dos veces para realizar operaciones de montaje. La duraci¨®n prevista del vuelo es de 11 d¨ªas. El lanzamiento sufri¨® cuatro aplazamientos en la ¨²ltima semana debido a problemas t¨¦cnicos y a las malas condiciones meteorol¨®gicas en Florida."Todas las cosas buenas merecen la pena la espera y creo que t¨² y tu tripulaci¨®n hab¨¦is esperado suficiente para ¨¦sta. ?Buena suerte!", dijo a Reuters el director del lanzamiento, Mike Leinbach, al comandante del Discovery, el veterano Brian Duffy, antes del despegue, que se produjo en la madrugada de ayer (hora peninsular espa?ola).

Esta tarde, al llegar a la ISS el Discovery tiene que engancharse al m¨®dulo Unity, uno de los tres que forman por ahora el complejo orbital, dando vueltas a la Tierra a 380 kil¨®metros de altura. Uno de los tres m¨®dulos, el Zvezda ruso, ser¨¢ la residencia de los tres primeros astronautas permanentes de la estaci¨®n, que llegar¨¢n a principios de noviembre.

El Discovery lleva dos grandes piezas estructurales a la base espacial en construcci¨®n. Uno es la plataforma Z-1, que lleva con equipos de telecomunicaciones, dispositivos de orientaci¨®n de la ISS y unos soportes a los que se sujetar¨¢n dentro de poco grandes paneles solares, que proporcionar¨¢n electricidad al conjunto. La otra pieza es el nuevo nodo presurizado de ataque PMA-3, para el atraque los transbordadores al Unity.

Los astronatuas se encargar¨¢n de montar esas piezas. Para fijarlas y establecer todas las conexiones har¨¢n cuatro paseos espaciales. L¨®pez-Alegr¨ªa, de 42 a?os, que ya particip¨® en 1995 en una misi¨®n espacial, se estrena en esta ocasi¨®n fuera de la nave. ?l se ocupar¨¢, con su colega Peter Wisoff, de los paseos espaciales segundo y cuarto, de seis horas y media de duraci¨®n cada uno.El resto de la tripulaci¨®n del comandante Duffy est¨¢ formada por la piloto Pamela Melroy y los especialistas de misi¨®n Leroy Chiao, William McArthur y Koichi Wakata (astronauta de la agencia espacial japonesa NASDA), que se encargar¨¢ de manejar el brazo robotizado de 15 metros de longitud del Discovery en las operaciones de montaje del Z-1 y del PMA-3.

Durante el despegue y puesta en ¨®rbita de la nave, que dur¨® nueve minutos, L¨®pez-Alegr¨ªa ocup¨® uno de los tres asientos (en concreto, el del medio) del piso inferior de la cabina del Discovery. Sin embargo, al regreso ir¨¢ sentado en la cabina superior, detr¨¢s de la piloto.

La tarea encomendada a estos astronautas supone comenzar la fase de aut¨¦ntica construcci¨®n en el espacio de la ISS, lo que exigir¨¢ cinco o seis a?os de trabajo y decenas de vuelos espaciales. De cara a la intensificaci¨®n de estas actividades de construcci¨®n, en el cuarto paseo espacial de esta misi¨®n, si da tiempo, L¨®pez-Alegr¨ªa y Wisoff ensayar¨¢n nuevos procedimientos de emergencia para astronautas que realicen operaciones fuera de las naves.

Entre otras funciones encomendadas a la tripulaci¨°n est¨¢n la grabaci¨®n cinematogr¨¢fica de las operaciones en formato Imax, de lo que se ocupa Melroy.