La NASA anuncia el env¨ªo de seis misiones a Marte en los pr¨®ximos siete a?os

La NASA anunci¨® su plan de operaciones para la conquista de Marte. El programa propuesto, pendiente a¨²n de estudios tecnol¨®gicos y econ¨®micos, as¨ª como de evaluaci¨®n y de aprobaci¨®n, prev¨¦ enviar seis misiones en los pr¨®ximos siete a?os, la m¨¢s cercana, el a?o que viene (Mars Odysssey), y la siguiente, en 2003, con el env¨ªo de dos veh¨ªculos de exploraci¨®n. El proyecto de traer a la Tierra muestras del planeta rojo, que se hab¨ªa planeado para 2005, no se realizar¨¢ entre 2011 y 2014. Para m¨¢s adelante quedan las misiones tripuladas al planeta.

"Sacudida por dos misiones fallidas a Marte el a?o pasado, la NASA ha pasado la mayor parte de ¨¦ste intentando recomponer la moral, reformar la gesti¨®n y formular una nueva estrategia para explorar el planeta en los pr¨®ximos 15 a?os", comenta The New York Times.El a?o que viene partir¨¢ hacia Marte la nave Mars Odyssey, que se colocar¨¢ en ¨®rbita de ese planeta, y en 2003 ser¨¢ el turno de dos nuevos veh¨ªculos gemelos de exploraci¨®n de la superficie. Ese mismo a?o partir¨¢ la nave europea Mars Express. Estas misiones est¨¢n ya aprobadas. Para 2005, la NASA quiere hacer otra nave orbital muy avanzada capaz de tomar im¨¢genes de la superficie en las que se identifiquen detalles de unos 30 cent¨ªmetros. Despu¨¦s vendr¨ªa otro veh¨ªculo de descenso con gran capacidad de navegaci¨®n aut¨®noma y unos 600 kilos de instrumentos cient¨ªficos. Para cumplir estos planes, har¨ªan falta unos 90.000 millones de pesetas anuales, durante los pr¨®ximos cinco a?os.

La agencia estadounidense cuenta con establecer acuerdos de cooperaci¨®n internacional. As¨ª, en 2007 y 2009 podr¨ªan combinarse las naves estadounidenses en Marte con una de comunicaciones italiana y un grupo de peque?as sondas de descenso francesas. Hacia 2011, aunque podr¨ªa retrasarse hasta 2014, le tocar¨ªa el turno al proyecto la NASA para traer muestras de suelo y rocas de Marte a la Tierra, en colaboraci¨®n con Francia. La misi¨®n podr¨ªa costar 400.000 millones de pesetas y el objetivo ser¨ªa traer unos dos kilos de material, pero primero hay que explorar bien el terreno y desarrollar las tecnolog¨ªas necesarias. "Primero buscaremos y luego sacaremos muestras", ha dicho Scott Hubbard, director del programa de Marte de la NASA.

En el plan de exploraci¨®n que tan brillantemente comenz¨® con la llegada al planeta rojo de la nave Mars Pathfinder, en 1997, y que puso en ¨®rbita all¨ª la Mars Global Surveyor, a¨²n en funcionamiento, la misi¨®n para traer muestras estaba prevista, aunque sin confirmar, en 2005. La p¨¦rdida de dos naves hace casi un a?o supuso para la NASA duras cr¨ªticas por parte de dos comisiones que investigaron las causas y sacaron a la luz problemas de mala gesti¨®n, de falta de sistemas de control y de escasez de fondos para los ambiciosos objetivos del programa marciano.

El nuevo programa, afirman las responsables de la agencia espacial, tiene muy en cuenta esas cr¨ªticas y ser¨¢ sometido a evaluaci¨®n por parte de varios comit¨¦s de asesores, incluidos los de la Academia Nacional de Ciencias, en los pr¨®ximos meses.