La creciente dificultad de las empresas en EE UU para financiarse augura una crisis

Algo inquietante est¨¢ ocurriendo en Wall Street. La preocupaci¨®n no se limita a los ¨ªndices burs¨¢tiles, en los que la duda presidencial y la implosi¨®n de las compa?¨ªas de Internet ha hecho multiplicar las cautelas ante un posible desplome. Los mayores temores y la mayor extra?eza se concentran en el mercado de bonos. Lo que ven los analistas es inquietante: los intereses de los bonos de empresa se han disparado hasta niveles propios de una recesi¨®n.En estos momentos, las empresas est¨¢n pagando su deuda extrabancaria a precios de crisis profunda. El promedio del mercado ha subido hasta el 13% anual, un nivel desconocido desde la recesi¨®n econ¨®mica de 1991.

Simult¨¢neamente, los bancos est¨¢n cerrando el grifo del dinero, seg¨²n datos de la Reserva Federal. Estos datos indican una enorme desconfianza ante el futuro. El nivel medio de los intereses supera el 10,3% alcanzado en 1998, cuando la quiebra del fondo de inversiones Long Term Capital Management y la crisis asi¨¢tica desataron el p¨¢nico y el mercado de bonos rond¨® el colapso.

Entonces, sin embargo, la Reserva Federal baj¨® los tipos de inter¨¦s tres veces en tres meses y logr¨® devolver la confianza a Wall Street. La impresi¨®n general es que Alan Greenspan, que presidir¨¢ la ¨²ltima reuni¨®n anual de la Reserva Federal el pr¨®ximo 19 de diciembre, no est¨¢ dispuesto a abaratar el dinero. En sus ¨²ltimas intervenciones ha subrayado que el principal peligro radica precisamente en la inflaci¨®n.

Normalmente, las empresas que se financian en el mercado de bonos entra?an alg¨²n tipo de riesgo y pagan por ello un sobreprecio. Compa?¨ªas que atraviesan ¨¦pocas delicadas, como Amazon o Xerox, tienen una importante deuda en bonos. Y el sustancial encarecimiento de su pasivo (Amazon est¨¢ pagando el 13,83% a 10 a?os; Xerox, el 9,12% a dos a?os) repercutir¨¢ en su capacidad de generar beneficios, en su cotizaci¨®n y en sus perspectivas.

Todas las empresas est¨¢n sintiendo, en mayor o menor medida, el miedo del mercado y de los bancos a prestar dinero. Seg¨²n un informe de la consultora MSDW, la banca est¨¢ concediendo cr¨¦ditos industriales y comerciales a un ritmo del 4,4% anual; en los meses de verano, ese ritmo ascend¨ªa al 14,4% anual. La Reserva Federal, por su parte, constat¨® en noviembre que un 44% de los bancos estadounidenses "dicen haber endurecido sus criterios para la concesi¨®n de pr¨¦stamos".

Es una situaci¨®n parad¨®jica, porque los indicadores econ¨®micos, aun siendo peores que en anteriores ejercicios, reflejan una buena salud. Estados Unidos creci¨® un 5% el a?o pasado, est¨¢ creciendo a un ritmo del 4% anual y deber¨ªa crecer un 3,5% el a?o pr¨®ximo, seg¨²n las previsiones del Fondo Monetario Internacional. El desempleo es m¨ªnimo y la inflaci¨®n se mantiene bajo control. Todo ello dibuja el panorama del aterrizaje suave deseado por los analistas, tras ocho a?os de extraordinario auge. Todo est¨¢ en su sitio menos la confianza.