Aire bajo sospecha

Desde hace algunos a?os, tanto la Administraci¨®n central como la auton¨®mica, sometidas ambas a los dictados de Bruselas, tratan de reducir los niveles de contaminaci¨®n atmosf¨¦rica en zonas urbanas. Mejorar la calidad del aire se ha convertido en una de las prioridades de cualquier pol¨ªtica ambiental. Modernos sistemas de vigilancia controlan la presencia de contaminantes en puntos estrat¨¦gicos de las ciudades, y normas cada vez m¨¢s estrictas regulan la emisi¨®n de diferentes sustancias nocivas por parte de industrias o veh¨ªculos a motor.Esta preocupaci¨®n, sin embargo, no se ha trasladado a la atm¨®sfera interior de los edificios, por m¨¢s que en ellos pasen los ciudadanos la mayor parte de su tiempo. En inmuebles herm¨¦ticos, donde el aire s¨®lo puede renovarse mediante sistemas mec¨¢nicos de ventilaci¨®n, el ambiente puede llegar a estar m¨¢s viciado que en una urbe cercada por los humos. En este caso se concentran agentes qu¨ªmicos, procedentes de los materiales de construcci¨®n o el mobiliario, f¨ªsicos (ruidos) y biol¨®gicos (microorganismos).

Con frecuencia, los ocupantes de estos espacios manifiestan diversas molestias que suelen mejorar o desaparecer al abandonar el edificio. N¨¢useas, jaquecas, alergias, catarros persistentes o conjuntivitis son las m¨¢s comunes. Cuando las padecen m¨¢s del 20 % de los usuarios no hay duda de que el inmueble padece el S¨ªndrome del Edificio Enfermo, denominaci¨®n acu?ada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). En Espa?a la incidencia de este problema no se ha cuantificado de manera rigurosa, aunque algunos expertos consideran que afecta a un 30% de las modernas edificaciones.

La legionella, que tantos quebraderos de cabeza est¨¢ dando a las autoridades sanitarias en Barcelona y Alcoy (Alicante), es uno de los microorganismos que suelen alojarse, y multiplicarse, en este tipo de edificios aprovechando las condiciones de calor y humedad que les proporcionan los sistemas de climatizaci¨®n.

Para asegurar la correcta ventilaci¨®n de un local cerrado se precisan de 15 a 25 metros c¨²bicos de aire fresco por minuto y persona, cantidad que pocas veces se respeta. En la mayor¨ªa de los casos estos niveles se reducen para ahorrar energ¨ªa, y se llegan a establecer tasas de renovaci¨®n de tan s¨®lo cinco metros c¨²bicos. En estas condiciones no es f¨¢cil eliminar la mayor parte de las sustancias pat¨®genas, que terminan por habitar de forma cr¨®nica en la atm¨®sfera de estos edificios.

Los contaminantes biol¨®gicos se benefician particularmente de esta situaci¨®n. En este grupo se encuentran bacterias, hongos, protozoos, virus y diversos compuestos, como endotoxinas y micotoxinas, que se forman a partir del desarrollo o actividad de los primeros.

Una vez que alguno de estos agentes ha penetrado en el edificio el sistema de ventilaci¨®n le brinda un excelente medio para multiplicarse y diseminarse. Humidificadores, torres de enfriamiento o bandejas de condensaci¨®n se convierten en acogedoras zonas de cultivo. Si no existen filtros, o estos no se limpian y desinfectan peri¨®dicamente, el sistema vuelve a poner en circulaci¨®n aire cargado de biocontaminantes susceptibles de causar diversas enfermedades.

No es dif¨ªcil que en los conductos del aire acondicionado se encuentren aves o roedores muertos que, al descomponerse, se convierten tambi¨¦n en emisores de bacterias. Habitualmente, estas canalizaciones, de dif¨ªcil acceso, no se revisan nunca.

La concentraci¨®n de contaminantes biol¨®gicos suele afectar a personas sensibilizadas o a las que sufren alguna enfermedad respiratoria. La situaci¨®n puede agravarse dependiendo del grado de humedad, otro factor que no suele regularse. Si la humedad es excesiva, por encima del 70%, favorece el crecimiento de los microorganismos y es causa de cansancio y dolores de cabeza. Por el contrario, si el grado de humedad desciende por debajo del 40% aparece la irritaci¨®n de mucosas.

De poco sirven los planes de choque, como los dispuestos en Barcelona y Alcoy, donde se est¨¢n desinfectando los sistemas de ventilaci¨®n implicados en la diseminaci¨®n de la legionella e hiperclorando los dep¨®sitos de agua. Si no se aplican programas peri¨®dicos de vigilancia y mantenimiento el problema tiende a repetirse.

Comentarios y sugerencias a prop¨®sito de Cr¨®nica en verde pueden remitirse al e-mail: sandoval@arrakis.es