'La manipulaci¨®n podr¨¢ sustituir al entrenamiento'

Jos¨¦ Antonio L¨®pez Calbet, de 39 a?os, fisi¨®logo de la Universidad de Las Palmas, colabora desde hace a?os con el dan¨¦s Bengt Saltin, para muchos el padre de la fisiolog¨ªa del ejercicio, en el Centro de Investigaci¨®n Muscular de Copenhague, uno de los lugares de referencia mundial. Investigador concienzudo y curioso profesional, Calbet mezcla expectaci¨®n y escepticismo cuando habla de las puertas que la publicaci¨®n del genoma humano abre al deporte de alto rendimiento.

Pregunta. ?C¨®mo puede afectar este descubrimiento a la ciencia del deporte?

Respuesta. Ya sabemos que el ser humano tiene unos 30.000 genes, pero nos falta lo m¨¢s importante. Ahora se trata de identificar los genes ligados al rendimiento.

P. Est¨¢ avanzada la investigaci¨®n en este ¨¢mbito?

R. Se conocen algunos de esos genes, pero a¨²n no los principales. Hay cient¨ªficos en ello, como el canadiense Claude Bouchard, que est¨¢ mapeando cromosomas buscando genes ligados al consumo m¨¢ximo de ox¨ªgeno, que es la clave en los deportes de resistencia. Sin embargo, a¨²n no ha identificado ning¨²n gen determinante.

P. Pero desde hace a?os se habla de un gen del rendimiento y de la resistencia...

R. S¨ª, se investiga sobre el enzima conversor de la angiotensina, el ACE, cuyo gen, seg¨²n Hugh Montgomery, lo expresan m¨¢s algunas personas con m¨¢s capacidad de resistencia. Pero hay un par de problemas. Primero, que no se sabe cu¨¢l es el mecanismo que vincula una mayor resistencia a una determinada forma del gen ACE. Segundo, que tambi¨¦n existen deportistas de ¨¦lite que no expresan esa forma del gen.

P. No parece muy alentadora su visi¨®n de la investigaci¨®n...

R. El rendimiento deportivo es multifactorial, por lo que va a ser muy dif¨ªcil identificar cu¨¢les son los genes necesarios para ser una campe¨®n. No obstante, ¨²ltimamente se han publicado descubrimientos muy interesantes. Se ha constatado, por ejemplo, que la capacidad de resistencia se hereda en gran parte a trav¨¦s de la madre. As¨ª que se puede suponer que los futuros talentos habr¨¢ que buscarlos entre los hijos de mujeres atletas de ¨¦lite. Esto es porque la resistencia va ligada a las mitocondrias, el motorcito que hay en los m¨²sculos donde se quema la glucosa y se convierte en energ¨ªa. Y las mitocondrias las hereda el ni?o de la madre.

P. Una vez conocidos los genes importantes, ?qu¨¦ se puede hacer con ellos?

R. Ya hay investigaciones en las que se ha transferido el gen que sintetiza la eritropoyetina a animales, que lo expresan en los m¨²sculos directamente. Han logrado que algunos simios alcancen un hematocrito del 70-80%. Te¨®ricamente, entonces, se puede hacer en humanos, pero es muy dif¨ªcil de controlar, entre otras cosas porque el vector (el taxi que transporta al gen modificado hacia su destino en el organismo) que se utiliza para inocular al gen es un virus y, una vez introducido un virus en el cuerpo, el cuerpo se defiende de ¨¦l, con lo que se perder¨ªa el efecto buscado.

P. Esa inyecci¨®n les encantar¨ªa a los deportistas de resistencia...

R. S¨ª, es algo que el deportista puede lograr ahora con inyecciones de EPO, que presentan una gran relaci¨®n dosis-respuesta y, por lo tanto, f¨¢cil de controlar.

P. S¨ª, pero pronto se detectar¨¢ la EPO ex¨®gena y dar¨¢n positivo.

R. Si se le inocula el virus de la EPO, el gen que regula la expresi¨®n de la EPO, el deportista nunca dar¨ªa positivo: ser¨ªa su propio organismo el que produjera la EPO y, por tanto, no detectable.

P. ?Existen m¨¢s posibilidades en la actualidad para aumentar el rendimiento a trav¨¦s de la manipulaci¨®n gen¨¦tica?

R. Se investigan t¨¦cnicas que permiten aumentar la expresi¨®n de un gen que controla el crecimiento de los capilares, o sea los vasos sangu¨ªneos de alrededor de cada fibra muscular, por donde llega al m¨²sculo el ox¨ªgeno, la glucosa, etc. Pues bien, se ha conseguido con ¨¦xito aumentar la expresi¨®n de VEGF (factor de crecimiento endotelial), con lo que los m¨²sculos incrementan el n¨²mero de capilares a su alrededor y mejora la capacidad de resistencia.

P. Casi podr¨¢n salir deportistas hechos del laboratorio...

R. Todo el conocimiento de los mecanismos de adaptaci¨®n al entrenamiento se basa en la activaci¨®n y la represi¨®n de genes. Y cuando se conozca qu¨¦ papel juega cada gen se podr¨¢ sustituir el entrenamiento por la manipulaci¨®n gen¨¦tica.

P. ?Y podremos cambiar nuestros genes?

R. Otra posibilidad es conseguir que un gen presente en el ser humano, pero reprimido, vuelva a expresarse. Por ejemplo, se ha encontrado expresi¨®n de las fibras IIb, fibras musculares rapid¨ªsimas, en los m¨²sculos de la laringe. As¨ª se sabe que est¨¢n en el genoma humano. Por tanto, los m¨²sculos esquel¨¦ticos disponen de ese gen, pero no lo aprovechan. Cabe imaginar una t¨¦cnica de manipulaci¨®n gen¨¦tica que provoque la expresi¨®n de ese gen y aumente la velocidad de contracci¨®n de los m¨²sculos sin necesidad de un entrenamiento especial.

P. Y se supone que esto es s¨®lo el principio...

R. Cuando se tenga conocimiento de la regulaci¨®n de cada gen se podr¨¢ activar, reprimir o abolir su actividad, pero a¨²n estamos a un mundo. Estamos en temas de gen¨¦tica como en conocimiento del cuerpo cuando, en el Renacimiento, Vesalio public¨® el primer tratado de anatom¨ªa. Pero lo que tard¨® entonces siglos ahora s¨®lo nos tomar¨¢ d¨¦cadas.