Multimillonario en ¨®rbita

El pr¨®ximo 30 de abril despegar¨¢ del cosm¨®dromo de Baikonur, en Kazajist¨¢n, una nave rusa con destino a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Uno de sus tripulantes puede ser el primer turista espacial de la historia. Dennis Tito, un millonario estadounidense obsesionado con contemplar desde el espacio el lugar donde ha pasado sus 60 a?os de vida, asegura que tiene 'lo que hay que tener'.

Lo que tiene Tito no es otra cosa que dinero. Se estima que ha pagado a la agencia espacial rusa 20 millones de d¨®lares (unos 3.670 millones de pesetas) por una plaza en la nave Soyuz y por permanecer diez d¨ªas en la ISS. La avidez de fondos de la agencia espacial rusa puede ser lo que acabe convirtiendo en realidad el turismo espacial, publicitado a menudo. Pero la NASA y los dem¨¢s socios de la ISS han saltado como con resortes al conocer los planes rusos respecto a Dennis Tito, ya que, por ahora, ning¨²n acuerdo regula el env¨ªo de turistas a la estaci¨®n.

La NASA anunci¨® una reuni¨®n con Rosaviakosmos, la agencia espacial rusa, el 16 de febrero, pero fue cancelada y pospuesta para hoy en el Johnson Space Center. 'En la reuni¨®n se discutir¨¢n propuestas espec¨ªficas para el potencial vuelo de un ciudadano estadounidense, Dennis Tito, en abril', confirm¨® por correo electr¨®nico Debra Rahn, portavoz de la NASA.

Las Soyuz funcionan como un servicio de taxi de la ISS, ya que siempre debe haber una de ellas aparcada en la estaci¨®n para que sus habitantes puedan volver a Tierra en caso de emergencia. La que sale el 30 de abril, pilotada por los rusos Talgat Musabayev y Yuri Butarin, sustituir¨¢ a otra que ha pasado ya seis meses en la ISS. Pero las Soyuz tienen tres asientos, y la agencia rusa, que reconoce su necesidad de fondos, dice llevar meses tratando de vender la plaza libre a sus socios en la ISS.

La propia Agencia Espacial Europea, ESA, est¨¢ interesada en que sus astronautas hagan 'tres o cuatro vuelos a la ISS entre ahora y el 2004', afirm¨® en conversaci¨®n tel¨¦f¨®nica Frank Longhurst, actual consejero y ex jefe del departamento de vuelos tripulados de la ESA. 'Iniciamos ya hace tiempo conversaciones al respecto con los rusos', a?adi¨®.

La oferta de Tito ha acelerado todos los tr¨¢mites. El millonario, que antes de fundar una famosa gestor¨ªa de inversiones trabaj¨® para la NASA, hab¨ªa firmado inicialmente con la compa?¨ªa privada MirCorp un contrato para volar a la veterana estaci¨®n rusa Mir, pero los planes cambiaron cuando el pasado noviembre la agencia rusa anunci¨® que el complejo ser¨ªa obligado a caer en el Pac¨ªfico a principios de marzo tras quince a?os en ¨®rbita. Tito ya sab¨ªa de la posibilidad de volar a la ISS.

Lo que la NASA y Rosaviakosmos decidan hoy no afectar¨¢ s¨®lo a Tito. Para empezar, habr¨¢ al menos un astronauta de la ESA pendiente del resultado. Si se opta por que el turista no vuele, seguir¨ªa abierta la posibilidad para que lo haga un europeo. Tambi¨¦n seguir¨¢n muy de cerca las conversaciones ruso-estadounidenses al menos dos productoras de televisi¨®n. La europea Brainpool, con sede en Alemania, anunci¨® ya hace meses la puesta en marcha de un concurso de televisi¨®n cuyo ganador volar¨ªa a la ISS, explic¨® su portavoz, Stuart Barlow. Brainpool ha firmado un contrato con una compa?¨ªa l¨ªder del sector aeroespacial europeo, Astrium, que es la que, seg¨²n Barlow, ha firmado, a su vez, con la agencia espacial rusa. 'Pero hemos decidido no lanzar una campa?a agresiva hasta que se aclare la postura de las agencias al respecto', afirma Barlow. Si todo siguiera adelante, los primeros ganadores volar¨ªan dentro de unos dos a?os. En EE UU, la cadena NBC ha lanzado una iniciativa similar.

Mientras, Tito se entrena en la Ciudad de las Estrellas, pr¨®xima a Mosc¨². Tanto la NASA como sus socios 'est¨¢n interesados en la explotaci¨®n comercial de la ISS', declara Rahn, pero les preocupa 'la seguridad'. 'Antes de que ning¨²n astronauta civil vuele a la ISS de modo comercial es esencial que los socios establezcan criterios para la selecci¨®n de la tripulaci¨®n, el entrenamiento y la certificaci¨®n que garanticen que la seguridad y la integridad operacional de la ISS se mantienen'. Cuando un individuo cumpla tales criterios, 'podr¨¢ volar a la ISS', dice Rahn.