Neveras espa?olas para la nave espacial internacional

Nuevas Tecnolog¨ªas Espaciales (NTE) entregar¨¢ el pr¨®ximo mes de marzo a la Agencia Europea del Espacio (ESA) las seis neveras plegables que ha dise?ado y fabricado para la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), que se est¨¢ ensamblando en el espacio. Valoradas en 400 millones de pesetas (casi dos millones y medio de euros), se integrar¨¢n en el laboratorio Biolab, uno de los tres que existir¨¢n en el m¨®dulo europeo Columbus.

Se trata de dos congeladores, dos neveras y cuatro contenedores climatizados de ¨²ltima generaci¨®n, donde se almacenar¨¢n muestras biol¨®gicas y fisiol¨®gicas. En el Biolab se llevar¨¢n a cabo investigaciones y experimentos en cultivos y tejidos celulares, microorganismos, plantas e invertebrados.

Los congeladores alcanzan temperaturas de entre 10 y menos 20 grados cent¨ªgrados, garantizando la temperatura seleccionada con una precisi¨®n de m¨¢s menos un grado. El acceso a las muestras se hace sin alterar el ambiente t¨¦rmico. Por razones obvias, el consumo el¨¦ctrico y su mantenimiento son m¨ªnimos, seg¨²n las exigencias de la ESA. Asimismo, las dimensiones son muy reducidas, lo que se consigue gracias al aislamiento t¨¦rmico, altamente innovador.

'Se trata de un nuevo concepto consistente en utilizar una estructura de fibra de carbono de paredes huecas en donde el aire act¨²a como aislante t¨¦rmico, debido a que, en ausencia de gravedad, no existe convecci¨®n del aire', explica Francesc Gallart, director de mercadotecnia de NTE.

Su peso tambi¨¦n es extremadamente ligero, por lo que son plegables e hinchables. 'Considerando que pesan unos 20 kilogramos menos que los modelos tradicionales, y que lanzar un kilogramo al espacio cuesta en torno a los cuatro millones de pesetas, se deduce la importancia de este avance tecnol¨®gico', a?ade Gallart.

Una relaci¨®n de a?os

Casi todas las neveras que ha precisado la ESA desde 1994 han sido fabricadas por NTE. Sus equipos, de dise?o y tecnolog¨ªa propios, se han instalado en los laboratorios Spacelab y Spacehab, integrados en los transbordadores estadounidenses Columbia y Atlantis, as¨ª como en la MIR, la estaci¨®n espacial rusa que ser¨¢ destruida en breve.

NTE fue fundada en 1987 por la multinacional de origen espa?ol C. H. Werfen, fabricante y distribuidora de productos para el sector m¨¦dico, y de la que forman parte sociedades como Izasa, Instrumentation Laboratory, Biokit, Diagniscan o Leventon. Ubicada en Barcelona, su actividad se reparte entre el desarrollo de proyectos de ingenier¨ªa espacial y el dise?o de programas inform¨¢ticos. Con una plantilla de 43 personas, el a?o pasado factur¨® 900 millones de pesetas ( 734 millones de 1999).

Entre otros trabajos espaciales de NTE, destaca un sistema de teleciencia para controlar desde la Tierra experimentos cient¨ªficos, el dise?o de contenedores biol¨®gicos e instrumentaci¨®n para realizar en ausencia de gravedad estudios cromos¨®micos en moscas Drosophila para el cient¨ªfico espa?ol Roberto Marco, de la Universidad Aut¨®noma de Madrid. Tambi¨¦n la detecci¨®n del desplazamiento de fluidos corporales en los astronautas sometidos a ingravidez. 'Este ¨²ltimo tiene una gran importancia para nosotros, ya que se est¨¢ validando su aplicaci¨®n dentro del sector agroalimentario para el control de calidad de productos c¨¢rnicos y en el proceso de fermentaci¨®n del cava', dice Gallart.

Las neveras no son la ¨²nica aportaci¨®n de NTE a la ISS. La empresa tambi¨¦n es responsable del gimnasio espacial, donde se ejercitar¨¢n a diario los astronautas. NTE es adem¨¢s responsable de la gesti¨®n del mismo, de su dise?o global, de la electr¨®nica y del software. La mec¨¢nica, estructura y el motor los subcontrat¨® a dos empresas suizas; tambi¨¦n ha colaborado el Centro de Alto Rendimiento para Deportistas de Sant Cugat del Vall¨¨s (Barcelona).

El prototipo fue probado por tres astronautas de la NASA. Ya se est¨¢ fabricando el modelo definitivo, que se entregar¨¢ en diciembre de 2002 para ser instalado en el m¨®dulo americano de la ISS un a?o m¨¢s tarde. El presupuesto total se eleva 1.248 millones de pesetas (7,5 millones de euros).

La ISS est¨¢ siendo construida por europeos, rusos, norteamericanos, japoneses y canadienses a 400 kil¨®metros de la Tierra. Su coste estimado es de unos 25.000 millones de d¨®lares (3,5 billones de pesetas). El ensamblaje de sus m¨®dulos comenz¨® en 1998. Cuando quede terminada, entre 2004 y 2005, presentar¨¢ una superficie habitable de 1.300 metros cuadrados, equivalente a un campo de f¨²tbol, y pesar¨¢ 500 toneladas. En ella vivir¨¢n permanentemente siete astronautas, adem¨¢s de las tripulaciones de visita y de los cient¨ªficos enviados para realizar experimentos.