Alemania est¨¢ ¡®kaputt¡¯: por qu¨¦ el modelo econ¨®mico ya no funciona en el orgulloso pa¨ªs de los coches

El anuncio de que Volkswagen planea cerrar tres f¨¢bricas en Alemania, decenas de miles de despidos y bajadas de sueldo del 10% a toda la plantilla ha ca¨ªdo como un jarro de agua fr¨ªa, un shock colectivo. No pod¨ªa ser menos en un lugar que se define como Autoland, pa¨ªs de coches. Aqu¨ª la industria automovil¨ªstica es mucho m¨¢s que un sector econ¨®mico y la importancia de Volkswagen trasciende su cuenta de resultados o su n¨²mero de empleados. El gigante del motor siempre fue un s¨ªmbolo del poder¨ªo alem¨¢n. Ahora, convertido en el espejo de la crisis industrial del pa¨ªs, sus dificultades golpean donde m¨¢s duele.

Con el PIB anual a punto de contraerse por segundo a?o consecutivo, los problemas de Volkswagen reflejan la dif¨ªcil situaci¨®n de la econom¨ªa alemana. Atrapada en un modelo obsoleto, se ha hecho evidente que el anta?o motor de Europa depend¨ªa del gas ruso barato y de las exportaciones a China. Con la guerra de Ucrania la burbuja ha acabado de estallar. ¡°El antiguo modelo de negocio ya no funciona¡±, titulaba recientemente la revista Focus.

La crisis germana esconde muchas aristas, y ninguna tiene visos de solucionarse en el corto plazo: la migraci¨®n de la gran industria, un panorama demogr¨¢fico cada vez m¨¢s sombr¨ªo, la incapacidad para atraer mano de obra cualificada, infraestructuras en declive y una notable falta de innovaci¨®n. Volkswagen, incapaz de competir internacionalmente, es el s¨ªntoma de un motor que ya no carbura. El Made in Germany ha perdido su esplendor.

¡°Volkswagen no es solo un icono de toda la econom¨ªa alemana, sino tambi¨¦n un s¨ªmbolo del declive de toda la industria¡±, afirma Carsten Brzeski, jefe de Macroeconom¨ªa de ING. La crisis de la empresa ¡°demuestra que una serie de decisiones de gesti¨®n equivocadas, sumadas a cierta arrogancia y subestimaci¨®n de las nuevas tecnolog¨ªas y de los competidores, as¨ª como el papel cambiante de China en la econom¨ªa mundial, est¨¢n pasando una factura enorme a toda la industria alemana¡±, a?ade en declaraciones a Negocios.

Otro emblema con problemas

En los ¨²ltimos meses se suceden las malas noticias sobre el sector manufacturero. Al anuncio de Volkswagen se suma el de Thyssenkrupp, otro emblema del poder¨ªo industrial germano, en el que peligran miles de puestos de trabajo de su divisi¨®n sider¨²rgica. En septiembre, Meyer Werft, un astillero con m¨¢s de 200 a?os de antig¨¹edad, evit¨® la quiebra gracias a un rescate p¨²blico de 400 millones de euros.

El coloso industrial se tambalea y deja al descubierto las debilidades del modelo econ¨®mico. La producci¨®n industrial ha ca¨ªdo un 20% por debajo de los niveles m¨¢ximos de 2017, seg¨²n datos de Deutsche Bank Research, en lo que su economista jefe, Robin Winkler, calificaba en un an¨¢lisis reciente como ¡°el declive m¨¢s pronunciado de la historia de la Rep¨²blica Federal¡±, es decir, desde el final de la segunda guerra mundial.

Siegfried Russwurm, presidente de la poderosa Federaci¨®n de Industrias Alemanas (BDI), ha advertido de que las reformas que tanto necesita la econom¨ªa alemana no pueden esperar. Seg¨²n las predicciones de un amplio informe elaborado por la consultora Boston Consulting Group y el Instituto Econ¨®mico Alem¨¢n (IW), presentado en septiembre, una quinta parte de la producci¨®n industrial alemana est¨¢ en peligro de desaparici¨®n en cuesti¨®n de pocos a?os, para 2030. ¡°La desindustrializaci¨®n es un riesgo real¡±, declar¨® solemne el capo de la industria. El trabajo, titulado Caminos de transformaci¨®n, constata que Alemania se est¨¢ quedando muy rezagada a nivel internacional. ¡°Alrededor de una quinta parte de la creaci¨®n de valor industrial en Alemania est¨¢ amenazada, la desindustrializaci¨®n progresiva es un peligro real y se convertir¨¢ en una amarga realidad si no se toman medidas decisivas para contrarrestarla¡±, concluye.

La producci¨®n industrial empez¨® a caer antes, y m¨¢s r¨¢pido, que en otros pa¨ªses de la eurozona, apunta Sander Tordoir, economista jefe del instituto de an¨¢lisis Centro para la Reforma Europea (CER, por sus siglas en ingl¨¦s), que constata para Negocios el shock que ha supuesto la guerra de Ucrania para la econom¨ªa del pa¨ªs: ¡°El modelo alem¨¢n descansaba en la energ¨ªa procedente de Rusia y en el crecimiento impulsado por las exportaciones gracias a la demanda de Estados Unidos y China. Estos pilares se han tambaleado profundamente¡±.

La crisis del sector del autom¨®vil, com¨²n a todos los fabricantes europeos, se vive con especial angustia en Alemania, donde es con diferencia el mayor sector industrial por volumen de negocio. Seg¨²n datos de la Oficina Federal de Estad¨ªstica, el 17% de las exportaciones alemanas en 2023 correspondi¨® solo a veh¨ªculos de motor y sus piezas. El sector emplea nada menos que a 770.000 personas. El anuncio de Volkswagen, que por primera vez en sus 87 a?os de historia se plantea cerrar plantas en el pa¨ªs, ha impactado en la opini¨®n p¨²blica. Pese a que el estancamiento de la econom¨ªa se arrastra desde 2020, el pesimismo todav¨ªa no hab¨ªa cundido porque el empleo segu¨ªa siendo un pilar s¨®lido.

Dormirse en los laureles

La crisis del sector se debe, en esencia, a que los fabricantes de coches alemanes se han dormido en los laureles, viene a decir Ferdinand Dudenh?ffer, fundador del Centro de Investigaci¨®n del Autom¨®vil (CAR) y uno de los mayores expertos en el sector. Las marcas germanas se han quedado rezagadas en el desarrollo de veh¨ªculos el¨¦ctricos, sus bater¨ªas y su software, y las pol¨ªticas p¨²blicas no han hecho m¨¢s que agravar el problema, se?al¨® durante un encuentro en Berl¨ªn con corresponsales extranjeros.

Los beneficios se esfuman por las malas cifras de ventas y los elevados costes. Los de Volkswagen cayeron un 14% en el primer semestre; los de BMW, casi un 15%, y en Mercedes-Benz, cerca del 16%. Hay un dato que permite entender bien lo que est¨¢ ocurriendo: entre los 10 coches el¨¦ctricos m¨¢s vendidos en el mundo no hay ninguno alem¨¢n.

Dudenh?ffer asegura que el coche del ma?ana, el de dentro de cinco o diez a?os, es el que circula hoy d¨ªa por China. De ah¨ª que la ¨²nica forma de recuperar el terreno perdido sea aumentar la cooperaci¨®n e invertir todav¨ªa m¨¢s en el pa¨ªs asi¨¢tico: ¡°?C¨®mo salvar la industria del autom¨®vil en la situaci¨®n actual, con la confusi¨®n que tenemos en Alemania y los numerosos problemas industriales? En mi opini¨®n, s¨®lo yendo a donde se construir¨¢ el coche del ma?ana, o sea, a China¡±.

Hay economistas, como Marcel Fratzscher, presidente del instituto de investigaci¨®n econ¨®mica DIW Berlin, que aseguran que el modelo econ¨®mico sigue siendo v¨¢lido, pero debe ser reformado. Los problemas de Volkswagen ¡°afectan a la mayor¨ªa de las empresas industriales alemanas y europeas, por la intensificaci¨®n de la competencia y el aumento del proteccionismo¡±, asegura a Negocios.

¡°El modelo econ¨®mico alem¨¢n se ha basado en la apertura y en la promesa de globalizaci¨®n y es la base del ¨¦xito econ¨®mico y de los altos niveles de renta¡±. Todav¨ªa funciona, afirma, pero ¡°necesita adaptarse a los nuevos avances tecnol¨®gicos y a una competencia m¨¢s dura¡±, subraya. La empresa con sede en Wolfsburgo ¡°sigue siendo muy innovadora, con un gran n¨²mero de patentes cada a?o. El problema es que ha sido complaciente durante demasiado tiempo y no ha sabido adaptarse al nuevo entorno global¡±, a?ade Fratzscher.

¡°Con la transici¨®n ecol¨®gica y la guerra de Ucrania, los precios baratos de la energ¨ªa pertenecen al pasado. Al mismo tiempo, la desglobalizaci¨®n est¨¢ obstaculizando las exportaciones alemanas. El papel de China en la econom¨ªa mundial ha cambiado, pasando de socio comercial a enemigo sist¨¦mico. Esto significa que todo el modelo econ¨®mico ya no funciona. Alemania necesita reformas e inversiones¡±, resume Brzeski.

Dos a?os de contracci¨®n

En los ¨²ltimos meses las predicciones sobre el futuro inmediato de la econom¨ªa alemana no han hecho m¨¢s que empeorar. El Gobierno tuvo que reconocer en octubre que el producto interior bruto se contraer¨¢ por segundo a?o consecutivo, despu¨¦s de haber afirmado pocos meses antes que iba a crecer. Poco, apenas un 0,3%, pero el dato habr¨ªa supuesto que la econom¨ªa empieza a despegar. En lugar de eso, el ministro de Econom¨ªa, el verde Robert Habeck, confirm¨® que la econom¨ªa decrecer¨¢ un 0,2% este a?o. El pasado el PIB se contrajo un 0,3%.

El Ejecutivo confiaba en una reactivaci¨®n de la actividad econ¨®mica en el segundo semestre que no acaba de llegar. La culpa, asegur¨® Habeck, no es tanto de la coyuntura como de los ¡°fracasos de las ¨²ltimas d¨¦cadas¡±, en clara referencia a factores estructurales y a la falta de reformas que arrastra la econom¨ªa alemana. El legado econ¨®mico de Angela Merkel, que publica este mes sus esperadas memorias pol¨ªticas, est¨¢ cada vez m¨¢s cuestionado.

La recuperaci¨®n, por tanto, no llegar¨¢ hasta el pr¨®ximo a?o. Pero seg¨²n el Fondo Monetario Internacional (FMI), el PIB alem¨¢n crecer¨¢ s¨®lo un 0,8% en 2025, lastrado por la persistente debilidad del sector manufacturero. De entre las econom¨ªas m¨¢s grandes y ricas del mundo, s¨®lo Italia crecer¨¢ a un ritmo tan lento.

Habeck, por su parte, anunci¨® que el Gobierno prev¨¦ un crecimiento del 1,1% en 2025 y del 1,6% en 2026, una expansi¨®n que en su opini¨®n facilitar¨¢ la conocida como ¡°iniciativa de crecimiento¡±, un paquete de est¨ªmulos aprobada por el tripartito, que consiste en m¨¢s de 40 medidas para impulsar la econom¨ªa, incluyendo exenciones fiscales para las empresas y la reducci¨®n de la burocracia, otro de los grandes obst¨¢culos a la competitividad de las empresas alemanas.

La complicada situaci¨®n econ¨®mica que atraviesa el pa¨ªs se convertir¨¢ en un tema clave de cara a las pr¨®ximas elecciones federales, que que se adelantar¨¢n al 23 de febrero de 2025 -estaban previstas para el 28 de septiembre- despu¨¦s de que el Ejecutivo de coalici¨®n (socialdem¨®cratas, verdes y liberales) se rompiera la semana pasada por sus diferencias irreconciliables en pol¨ªtica econ¨®mica.

El colapso del tripartito que encabezaba Olaf Scholz y la vuelta del presidente electo Donald Trump a la Casa Blanca a?aden incertidumbre y suponen nuevos desaf¨ªos para la mayor econom¨ªa de la Uni¨®n Europea, que se suman a su preocupante declive. Las discrepancias entre los tres socios de la llamada coalici¨®n sem¨¢foro ¡ªpor los colores de sus partidos: rojo, verde y amarillo¡ª en materia econ¨®mica eran tan evidentes que imped¨ªan buscar soluciones conjuntas a la crisis y al agujero de m¨¢s de 13.000 millones del presupuesto para 2025, todav¨ªa sin aprobar.

Socialdem¨®cratas y verdes hab¨ªan exigido la relajaci¨®n de las estrictas normas de gasto que dificultan las inversiones que los dos socios consideran esenciales, en l¨ªnea con el Informe Draghi. Para el l¨ªder del partido liberal y ministro de Finanzas, Christian Lindner, la suspensi¨®n del freno a la deuda, el l¨ªmite constitucional al endeudamiento (limita el d¨¦ficit federal al 0,35% del PIB salvo en casos de emergencia), era una l¨ªnea roja.

Crisis pol¨ªtica

La evidente par¨¢lisis del Ejecutivo a la hora de buscar soluciones ha precipitado la crisis pol¨ªtica. Scholz destituy¨® a Lindner despu¨¦s de que este rechazara las subidas de impuestos o la reforma de los estrictos l¨ªmites autoimpuestos por Alemania para endeudarse, que hac¨ªan pr¨¢cticamente imposible que el Gobierno pudiera emprender medidas de est¨ªmulo de calado.

¡°La econom¨ªa alemana es lo bastante flexible como para crear nuevas empresas y mercados, pero ese proceso se ve frenado por unas infraestructuras desgastadas, las lagunas de digitalizaci¨®n que a¨²n persisten y unos mercados de capitales lentos¡±, explicaba Tordoir a Negocios antes de la crisis de Gobierno.

¡°La ausencia de un plan econ¨®mico exterior se ve agravada por la falta de inversi¨®n p¨²blica o de reformas durante los 16 a?os de mandato de la excanciller Merkel. La infraestructura f¨ªsica de Alemania ha deca¨ªdo tras m¨¢s de una d¨¦cada de apretarse el cintur¨®n a nivel nacional, estatal y local. Es necesario un impulso de la inversi¨®n p¨²blica para colmar las lagunas. Esto podr¨ªa producirse tras unas nuevas elecciones, cuando pueda reformarse el freno a la deuda¡±, a?ad¨ªa.

Tras conocerse la ruptura de los socios y el adelanto electoral, Tordoir asegura que la crisis a?ade incertidumbre ¡°a una econom¨ªa que ya est¨¢ envuelta en el miedo¡±, con los hogares y las empresas en modo ahorro tras varios a?os de estancamiento. Sin embargo, cree que puede tener un efecto positivo: ¡°La constelaci¨®n actual no permit¨ªa hacer pol¨ªtica alguna y la situaci¨®n empeoraba paulatinamente¡±. Ante la disyuntiva de seguir un a?o m¨¢s en permanente atasco pol¨ªtico o apostar por un cambio, Scholz ha optado por lo segundo. ¡°Trump hace m¨¢s urgente la capacidad de Berl¨ªn para gobernar¡±, asegura.

El Ejecutivo es consciente de que las constantes peleas entre los tres socios han perjudicado a la econom¨ªa alemana. ¡°El debate pol¨ªtico en Alemania y Europa no proporciona actualmente a las empresas, y quiz¨¢ tampoco a los consumidores, una br¨²jula clara sobre el rumbo a seguir¡±, reconoci¨® el ministro Habeck en octubre. ¡°Hay preocupaci¨®n por la posible incapacidad de actuaci¨®n de la coalici¨®n de Gobierno entre socialdem¨®cratas, verdes y liberales, formaciones que persiguen obviamente objetivos diferentes¡±, advirti¨® tambi¨¦n Geraldine Dany-Knedlik, la jefa de previsiones y pol¨ªtica econ¨®mica del DIW durante la presentaci¨®n en Berl¨ªn del informe conjunto de los principales institutos econ¨®micos del pa¨ªs, a finales de septiembre.

Una encuesta en la televisi¨®n p¨²blica ha mostrado por primera vez en mucho tiempo que los alemanes vuelven a considerar la econom¨ªa el problema m¨¢s importante del pa¨ªs, solo por detr¨¢s de la inmigraci¨®n. El sondeo se public¨® pocos d¨ªas despu¨¦s de otra mala noticia econ¨®mica, la decisi¨®n del gigante estadounidense de chips Intel de dejar en suspenso sus planes de construir una planta de 30.000 millones de euros en Alemania. La inversi¨®n promet¨ªa crear 3.000 puestos de trabajo.

Los a?os en los que la normalidad para Alemania era una econom¨ªa en constante crecimiento, con productos fabricados con energ¨ªa barata y gran demanda en el mercado internacional ya son pasado. Y tardaran en volver: no se vislumbran mejoras en el corto plazo, como destaca el informe de los institutos. La locomotora europea ¡°lleva m¨¢s de dos a?os estancada¡±, escriben. Dos a?os seguidos de recesi¨®n, algo que no ocurr¨ªa desde hace m¨¢s de 20 a?os, y que obligan a Alemania a reinventarse como naci¨®n industrializada.