Regreso a Marte en 2001

Mientras los responsables de Mars Odissey 2001 insisten en haber comprobado todo una y mil veces, expertos en an¨¢lisis de im¨¢genes de sat¨¦lite dicen haber hallado a su predecesora, la malograda Mars Polar Lander, intacta sobre el suelo marciano.

De las cinco naves que la NASA envi¨® a Marte en la pasada d¨¦cada, s¨®lo dos cumplieron su objetivo. La Mars Observer, lanzada en 1992, se perdi¨® cuando faltaban pocos d¨ªas para que entrara en la ¨®rbita del planeta rojo. A finales de 1996 fueron lanzadas Mars Pathfinder -con su veh¨ªculo Sojourner- y Mars Global Surveyor (MGS), ambas con un ¨¦xito rotundo: la MGS, a¨²n en ¨®rbita de Marte, ha enviado m¨¢s datos que todas las dem¨¢s misiones juntas, dice la NASA, y ahora mismo sigue haci¨¦ndolo.

En cambio, las Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander, lanzadas a finales de 1998, no llegaron a mandar ni uno: la primera se estrell¨® contra el suelo marciano por una confusi¨®n entre unidades de medida en las ¨®rdenes de vuelo, y meses despu¨¦s, la Polar Lander, que deb¨ªa aterrizar suavemente cerca del polo Sur del planeta para, entre otras cosas, buscar indicios de hielo de agua, tambi¨¦n fall¨®. Un informe posterior culpaba en general a la escasa financiaci¨®n del programa de Marte, consecuencia a su vez de la filosof¨ªa M¨¢s barato, mejor y m¨¢s r¨¢pido publicitada por la NASA. En concreto, en el caso de la Polar Lander se se?al¨® que la causa del fallo pod¨ªa estar en un error en las patas de la nave.

Pero si se confirma que la Agencia Nacional de Imagen y Mapeado (NIMA) ha encontrado los restos de la Polar Lander tras haber analizado durante m¨¢s de un a?o im¨¢genes tomadas por la Global Suveyor, las causas del fallo deber¨¢n ser revisadas. Esta agencia analiza im¨¢genes de sat¨¦lites esp¨ªas para el Gobierno estadounidense y la NASA hab¨ªa pedido su ayuda para localizar a la Polar Lander. El bolet¨ªn electr¨®nico Space.com y el diario The New York Times citaban la semana pasada fuentes no identificadas de NIMA afirmando estar 'bastante seguros' de que Polar Lander est¨¢ intacta, lo que sugiere que el error estuvo en los sistemas de comunicaci¨®n de la nave con Tierra.

Esclarecer la cuesti¨®n es esencial para las futuras misiones. Tanto los portavoces oficiales de NIMA como la NASA se?alan que una respuesta definitiva puede tardar meses en llegar.

Tras los fracasos de 1999, la NASA revis¨® todo su programa de Marte. Decidi¨® seguir adelante con la pr¨®xima nave orbital prevista, la Mars Odyssey 2001, que est¨¢ a punto de salir, pero suprimir en cambio a su pareja, destinada, como la Polar Lander, a posarse sobre el planeta rojo.

Los responsables de Mars Odyssey 2001, bautizada en honor a la c¨¦lebre pel¨ªcula de Stanley Kubrik, han aplicado a rajatabla las 'lecciones aprendidas' en las misiones anteriores realizando 'revisiones exhaustivas', afirma la NASA en un comunicado.

La nueva nave entrar¨¢ en ¨®rbita de Marte el 20 de octubre del 2001 y tomar¨¢ datos durante casi cuatro a?os. Su coste total son 300 millones de d¨®lares. Lleva tres instrumentos. Uno de ellos, el Themis, es una c¨¢mara infrarroja de alta resoluci¨®n y un espectr¨®metro, que mostrar¨¢ en detalle qu¨¦ minerales hay en la superficie y c¨®mo su distribuci¨®n dibuja la morfolog¨ªa superficial del planeta. Adem¨¢s, dar¨¢ informaci¨®n sobre la temperatura de las ¨¢reas observadas, lo que, seg¨²n investigadores del programa de Marte de la NASA, permitir¨ªa detectar puntos calientes relacionados con volcanes a¨²n no extintos. No hay que esperar, sin embargo, de esta nave im¨¢genes en luz visible de alt¨ªsima calidad: la Mars Odyssey, dice la NASA, 'ver¨¢ detalles con una claridad que llenar¨¢ el vac¨ªo entre las im¨¢genes obtenidas por las Viking en los a?os setenta y las de alta resoluci¨®n de la MGS'.

Para Steve Saunders, jefe cient¨ªfico de la mision en el JPL, el objetivo 'no es s¨®lo hacer fotograf¨ªas, sino ver qu¨¦ minerales hay a una resoluci¨®n suficiente como para que los datos tengan sentido para un ge¨®logo'. Hasta ahora se tiene informaci¨®n geol¨®gica detallada s¨®lo de ¨¢reas cercanas a aterrizajes, o derivada del an¨¢lisis de meteoritos marcianos hallados en la Tierra.

El instrumento que medir¨¢ por primera vez la radiaci¨®n ambiental a que eventualmente tendr¨¢n que enfrentarse los futuros exploradores humanos de Marte es el Marie. Esta radiaci¨®n es consecuencia de la falta de una atm¨®sfera capaz de proteger la superficie del impacto de part¨ªculas cargadas que trae continuamente el viento solar, y que suponen un riesgo para los astronautas.

Y la b¨²squeda de hidr¨®geno, que puede delatar la presencia de agua, se har¨¢ con un espectr¨®metro de rayos gamma, el GRS, que analizar¨¢ la composici¨®n qu¨ªmica superficial y hasta una profundidad de varios cent¨ªmetros. 'No hay en Marte otro compuesto que contenga hidr¨®geno m¨¢s que el agua', explic¨® a Space.com William Boyton, de la Universidad de Arizona, investigador principal del GRS. Esta agua estar¨ªa probablemente helada. Seg¨²n Boyton, el espectr¨®metro deber¨ªa poder detectar la presencia de glaciares cubiertos de polvo o de permafrost bajo la superficie, y registrar los posibles cambios estacionales.