La NASA logra colocar con ¨¦xito en la ¨®rbita de Marte la nave 'Odissey 2001'

La nave autom¨¢tica interplanetaria Mars Odissey 2001, que parti¨® de la Tierra el pasado mes de abril, lleg¨® a Marte en la madrugada de ayer (hora peninsular espa?ola) y se coloc¨® en ¨®rbita all¨ª. La maniobra de frenado fue un ¨¦xito que la NASA necesitaba imperiosamente tras perder en 1999 sus dos ¨²ltimas misiones enviadas a Marte. La nueva nave, preparada para investigar el clima y la geolog¨ªa del planeta rojo y buscar el rastro del agua, tardar¨¢ 76 d¨ªas en colocarse en su ¨®rbita de trabajo, a 400 kil¨®metros de altura. La misi¨®n cient¨ªfica durar¨¢ 917 d¨ªas terrestres.

'?Que delicia! La puesta en ¨®rbita de la Odissey es un logro del que todo americano debe estar orgulloso', exclam¨® Dan Goldin, director de la NASA -que acaba de anunciar que abandona el cargo en breve-, cuando se recibi¨® en California la primera se?al de la nave tras la maniobra de reducci¨®n de velocidad para la puesta en ¨®rbita. La Odissey lleg¨® a Marte a una velocidad de 5.907 kil¨®metros por segundo.

El encendido, durante casi 20 minutos, del motor principal de la nave para hacer la maniobra se cumpli¨® cuando ¨¦sta estaba al otro lado de Marte vista desde la Tierra, por lo que durante la maniobra no hubo contacto con ella y la tensa espera invadi¨® la sala de control de la misi¨®n en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena (California). Cuando se recibi¨® la se?al de la Odissey de nuevo y se comprob¨® que el frenado hab¨ªa ido bien, la sala se llen¨® de v¨ªtores. De la misi¨®n se ocupan el JPL y la empresa Lockheed Martin.

Aerofrenado'

La primera informaci¨®n indica que todo ha ido estupendamente', inform¨® Matt Landano, jefe de la misi¨®n. Una vez que la nave qued¨® capturada por la atracci¨®n gravitatoria de Marte y situada en una ¨®rbita muy el¨ªptica, los expertos comenzaron a analizar los datos enviados por la sonda para evaluar su estado y para poder determinar con precisi¨®n la geometr¨ªa de la trayectoria alcanzada.

Est¨¢ previsto que comience ma?ana el largo proceso de aerofrenado, durante el cual la nave aprovechar¨¢ la fricci¨®n con la atm¨®sfera marciana para ir perdiendo velocidad y situarse en la ¨®rbita final correcta. Horas antes de la llegada a Marte, la m¨¢xima tensi¨®n volvi¨® al centro de control de la misi¨®n, cuando se constat¨® que hab¨ªa un riesgo de que la Odissey, en su ¨®rbita provisional de llegada, acabara chocando con Phobos, uno de los dos sat¨¦lites naturales de Marte, informa Space.com. Los responsables explicaron ayer que en tal caso se podr¨ªa encender de nuevo el motor principal de la sonda para modificar su trayectoria y evitar el choque.

Dentro de tres meses, cuando todos los equipos de a bordo hayan sido revisados y la nave est¨¦ en su ¨®rbita de trabajo (dando una vuelta completa a Marte cada dos horas), empezar¨¢ la toma de datos. La Odissey, que ha recorrido 460 millones de kil¨®metros desde su lanzamiento y que est¨¢ ahora a 150 millones de kil¨®metros de la Tierra, lleva tres instrumentos cient¨ªficos: un sistema de detecci¨®n de emisiones t¨¦rmicas, un espectr¨®metro de rayos gamma y un aparato para medir la cantidad de radiaci¨®n que rodea el planeta rojo, algo de suma importancia para poder evaluar los riesgos que correr¨ªan futuros astronautas que fueran all¨ª.

El objetivo de la misi¨®n, cuyo coste asciende a 300 millones de d¨®lares (56.000 millones de pesetas), es realizar un mapa mineral¨®gico y buscar evidencias de presencia actual de agua en la superficie o dep¨®sitos de su existencia en el pasado. Tambi¨¦n se pretende encontrar puntos calientes, como actividad volc¨¢nica. Estos dos elementos combinados (agua y calor) podr¨ªan ser interpretados como un nicho de condiciones aptas para la vida.

Agua atrapada

Marte es hoy un lugar muy fr¨ªo y su atm¨®sfera es demasiado liviana para que haya all¨ª agua en forma l¨ªquida, advierten los cient¨ªficos. Pero se piensa que puede haber agua atrapada bajo su superficie en forma de hielo o incluso en forma l¨ªquida cerca de puntos calientes. La Odyssey permitir¨¢ investigar el hielo, estimar su cantiadad e incluso evaluar sus cambios estacionales.

Adem¨¢s de los objetivos puramente cient¨ªficos, la nueva sonda proporcionar¨¢ datos para determinar lugares apropiados en la superficie de Marte para el descenso de futuras misiones. Tambi¨¦n servir¨¢ como repetidor de comunicaciones para otras sondas que ir¨¢n llegando en los pr¨®ximos a?os.