Una agencia con billetes para el espacio

El financiero estadounidense Dennis Tito ha acordado pagar 20 millones de d¨®lares (3.700 millones de pesetas) a la Agencia Espacial Rusa para realizar su sue?o de infancia y viajar en el espacio. ?l es el primer turista espacial, pero est¨¢ lejos de ser el primer hombre que vol¨® al cosmos despu¨¦s de pagar. Los rusos empezaron a cobrar por llevar a astronautas a su estaci¨®n orbital Mir el ¨²ltimo a?o de la existencia de la Uni¨®n Sovi¨¦tica, en 1990.

La pol¨ªtica de comercializar los vuelos espaciales y tratar de obtener dinero con publicidad en el cosmos la dict¨® la dura realidad: la situaci¨®n econ¨®mica del pa¨ªs ya no permit¨ªa continuar financiando con la generosidad de antes el programa de la astron¨¢utica sovi¨¦tica y, despu¨¦s, rusa.

Gracias al programa sovi¨¦tico, pudieron volar al espacio, completamente gratis, no s¨®lo europeos de los pa¨ªses socialistas -Alemania Oriental, Bulgaria, Checoslovaquia, Hungr¨ªa, Polonia y Rumania- sino tambi¨¦n pilotos de otros continentes, de pa¨ªses subdesarrollados que jam¨¢s podr¨ªan haber so?ado siquiera con tener un cosmonauta.

As¨ª, en los marcos del llamado programa Intercosmos -en el que participaban los pa¨ªses de r¨¦gimen socialista- en septiembre de 1980 visit¨® la estaci¨®n orbital Saliut-6 el cubano Arnaldo Tamayo M¨¦ndez. Tamayo vol¨® junto con el ruso Yuri Romanenko y permaneci¨® una semana en el espacio. Tambi¨¦n viajaron a estaciones orbitales rusas un vietnamita -el mismo a?o que Tamayo-, un mongol -en 1981-, un sirio -en 1987-, y, por ¨²ltimo, un afgano, en 1988.

Pero con la decadencia de la URSS se terminaron los vuelos gratis. El primer vuelo comercial lo realiz¨® un periodista japon¨¦s de la compa?¨ªa de radiotelevisi¨®n TBS. Tayohiro Akiyama, que a la saz¨®n ten¨ªa 48 a?os, fue lanzado hacia la Mir en diciembre de 1990 desde el cosm¨®dromo de Baikonur y permaneci¨® ocho d¨ªas en el espacio. TBS hasta el d¨ªa de hoy se niega a revelar cu¨¢nto pag¨® por el vuelo de Akiyama, pero se calcula que en total pudo haber desembolsado 25 millones de d¨®lares.

La segunda persona que vol¨® al espacio sin tener nada que ver con la astron¨¢utica fue la inglesa Helen Patricia Sharman, ingeniera-tecn¨®loga de la famosa productora de los chocolates Mars, quien permaneci¨® una semana en la Mir. Mars deb¨ªa haber pagado por ello 17 millones de d¨®lares, pero la entonces primera ministra Margaret Thatcher convenci¨® a Gorbachov de que no cobrara el dinero.

Rusia comenz¨® a cobrar incluso por los vuelos de profesionales al cosmos. As¨ª, en 1992 se firm¨® el programa Mir-Shuttle, gracias al cual Mosc¨² obtuvo m¨¢s de 100.000 millones de d¨®lares. Yuri K¨®ptev, el director general de la Agencia Espacial de Rusia, opina que si no hubiese sido por ese dinero estadounidense, habr¨ªan tenido que hundir la Mir ocho a?os antes.

Tambi¨¦n Europa ayud¨® a financiar la estaci¨®n rusa, despu¨¦s de que, en 1994, la Agencia Europea del Espacio comenzara dos proyectos cient¨ªficos en la Mir.