Cuerpo a cuerpo en Elland Road

'El Valencia es muy, pero que muy respetado en Europa, eh'. Liberado de un gran peso tras anunciar su marcha de Mestalla para la pr¨®xima campa?a, el entrenador del Valencia, H¨¦ctor C¨²per, afronta con una gran seguridad su segunda semifinal consecutiva en la Liga de Campeones. Se siente muy fuerte mentalmente. Y ha preparado a sus jugadores, esta noche ante el Leeds en Elland Road (20.45, TVE), para un combate muy f¨ªsico. Si el Leeds es el equipo m¨¢s genuinamente ingl¨¦s de las islas brit¨¢nicas, el Valencia entrar¨¢ primero en el cuerpo a cuerpo para tratar despu¨¦s de imponer su mayor calidad t¨¦cnica.

Sostiene el entrenador argentino que la mayor calidad t¨¦cnica no basta para doblegar a un rival de esp¨ªritu tan combativo como el Leeds. No le bast¨® al Lazio, ni al Deportivo, apeados por el conjunto que dirige David O'Leary en las eliminatorias previas. En este sentido, es probable que C¨²per d¨¦ entrada de inicio en el centro del campo al potente Albelda en perjuicio del refinado Aimar, a fin de reforzar as¨ª el juego a¨¦reo, donde los ingleses hacen honor a su tradici¨®n. Especialmente por parte de su defensa Ferdinand, un 'gran defensor' seg¨²n C¨²per, que ha asumido con rapidez la condici¨®n de l¨ªder del grupo y que llega desde atr¨¢s con mucha contundencia en los remates a gol. C¨²per, con todo, se siente favorito para pasar la eliminatoria porque conf¨ªa 'plenamente' en sus jugadores.

Tercero en la Liga inglesa, el Leeds est¨¢ a a?os luz del l¨ªder Manchester United (a 18 puntos), pero tambi¨¦n es cierto que su progresi¨®n ha resultado espectacular. Sobre todo desde que cuenta con Ferdinand, fichado en diciembre, y desde que se ha recuperado el interior izquierdo australiano Kewell despu¨¦s de varios meses lesionado. Todos apuntan a Viduka como la principal referencia atacante, pero es el interior derecho Bowyer su m¨¢ximo goleador del torneo, con seis tantos, tan s¨®lo superado por el madridista Ra¨²l, con siete. Smith lleva cinco.

La posesi¨®n del bal¨®n no es precisamente la clave del ¨¦xito del Leeds. Ninguno de los 32 equipos de la presente edici¨®n de la competici¨®n ha tenido menos posesi¨®n de bal¨®n que el conjunto ingl¨¦s, que elimin¨® en cuartos de final al Deportivo con tan s¨®lo un 42% y un 40% en cada uno de los dos partidos disputados. Consciente de este dato, tampoco a C¨²per le importa el control del esf¨¦rico. 'Por momentos puede ser conveniente especular', se?al¨® ayer el argentino.

De similares fuentes bebe su rival esta noche en el banquillo, el t¨¦cnico irland¨¦s David O'Leary, de 43 a?os. 'Los marcadores ser¨¢n muy apretados. Somos dos equipos muy trabajadores', dijo ayer el O'Leary, que a?adi¨® su admiraci¨®n por Mendieta, quien reconoci¨® precisamente ayer la saturaci¨®n de partidos por la que pasa. 'Son muchos viajes, muchos partidos y no se puede mantener siempre un nivel alto', indic¨®.

Leeds: Martyn; Mills, Ferdinand, Matteo, Harte; Bowyer, Dacourt, Batty, Kewell; Smith y Viduka.

Valencia: Ca?izares; Angloma, Ayala, Pellegrino, Carboni; Mendieta, Baraja, Albelda, Kily Gonz¨¢lez; S¨¢nchez y Carew.

?rbitro: Collina (Italia).

Estadio: Anfield Road (20.45, TVE-1).