El riesgo del 'imperio m¨®vil' de Vodafone

Vodafone no s¨®lo es el l¨ªder mundial de la telefon¨ªa m¨®vil, tambi¨¦n es la mayor compa?¨ªa compradora del planeta. En los ¨²ltimos cuatro a?os se ha gastado casi 60 billones de pesetas y los analistas se preguntan si, en un futuro, seguir¨¢ siendo inmune al riesgo.

Todo el mundo habla de la multibillonaria deuda de BT, que ha llevado al ex monopolio brit¨¢nico a poner en venta hasta su sede central en Londres para evitar la bancarrota, o de la que atenaza a otras operadoras como Deutsche Telekom o France T¨¦l¨¦com.

Curiosamente, nadie habla del riesgo financiero de Vodafone, que, a contracorriente, no s¨®lo no vende, sino que se permite el lujo de salir de compras cuando m¨¢s arrecia la crisis, con las cotizaciones de los valores tecnol¨®gicos por los suelos, para engrandecer a¨²n m¨¢s un imperio que alcanza a m¨¢s de 83 millones de abonados en 28 pa¨ªses, desde EE UU hasta Fiji. Seg¨²n el balance de Vodafone, a 31 de marzo pasado acumulaba una deuda neta de 6.643 millones de libras (m¨¢s de 1,8 billones de pesetas), aunque incluyendo las ¨²ltimas operaciones y consolidando a sus participadas, se estima que la deuda alcanza los 2,7 billones de pesetas. ?C¨®mo puede mantenerse en esos niveles una empresa que en poco m¨¢s de un a?o ha realizado compras como la del conglomerado alem¨¢n industrial Mannesmann por 28 billones de pesetas?

La explicaci¨®n m¨¢s sencilla es que Vodafone compra con papelitos, es decir, cambia sus acciones por t¨ªtulos de las empresas adquiridas evitando cualquier desembolso en met¨¢lico. As¨ª financi¨® la compra de Mannesmann y otras grandes operaciones realizadas el pasado a?o, como la toma de control del operador irland¨¦s Eircell por 750. 000 millones de pesetas. La revalorizaci¨®n burs¨¢til de la compa?¨ªa, que alcanz¨® los 57 billones de pesetas en marzo de 2000, fue clave a la hora de pagar jugosas primas a los accionistas de las empresas adquiridas.

No obstante, a veces Vodafone no ha tenido m¨¢s remedio que rascarse el bolsillo y pagar en met¨¢lico sus adquisiciones como sucedi¨® la pasada semana, cuando compr¨® a BT el 17,8% de Airtel y el 20% de Japan Telecom por 4.800 millones de libras (1,28 billones de pesetas), o cuando tom¨® una participaci¨®n mayoritaria en la mexicana Iusacell en enero pasado por 170.000 millones de pesetas. En esos casos, Vodafone no duda en recurrir a la emisi¨®n de nuevas acciones como sucedi¨® el mi¨¦rcoles pasado, en el que la compa?¨ªa que preside Chris Gent logr¨® colocar en unas horas 940.000 millones de pesetas.

Adem¨¢s, Gent y su equipo financiero son expertos en revender, cobrando en efectivo y con generosas plusval¨ªas, las empresas que no entran en sus planes de negocio, centrado s¨®lo en el m¨®vil o aquellas de las que le obligan a deprenderse por cuestiones de competencia. As¨ª sucedi¨® con la venta de la italiana Infostrada a Enel por dos billones de pesetas o la de Orange por 6,6 billones a France T¨¦l¨¦com.

Pero Vodafone no est¨¢ exenta de riesgos. El primero de ellos viene precisamente de su fiebre compradora. Paga con acciones, pero su capitalizaci¨®n burs¨¢til ha ca¨ªdo a casi la mitad en el ¨²ltimo a?o y ahora ni siquiera alcanza los 38 billones de pesetas. Adem¨¢s, debe asumir la deuda de las empresas que compra, que, por ejemplo, s¨®lo en el caso de J-Phone, la filial de m¨®viles de Japan Telecom de la que acaba de tomar hasta el 46% de su capital, supera los 1,8 billones de pesetas.

'Consideramos que el riesgo de Vodafone es relativamente alto, ya que el grupo prev¨¦ continuar su expansi¨®n global en la telefon¨ªa m¨®vil', explica Peter Kernan, analista de Standard & Poor's. 'Sin embargo, tenemos confianza en que contin¨²e gestionando el negocio de una forma acorde con su actual rating', a?ade. 'Uno de los pocos riesgos que corre Vodafone depende de que logre integrar con ¨¦xito sus negocios', a?ade Carlos Wizer, de Moody's. 'Pero los puntos positivos de su estrategia son mucho m¨¢s relevantes que ese riego'.

Quiz¨¢s el principal riesgo llegue bajo las siglas UMTS , la telefon¨ªa de tercera generaci¨®n cuya viabilidad comercial a medio plazo se est¨¢ poniendo en duda. Vodafone ha pagado 1,6 y 1,4 billones de pesetas por sendas licencias en el Reino Unido y en Alemania. No s¨®lo eso. Para desplegar las nuevas redes deber¨¢ afrontar costos¨ªsimas inversiones que, seg¨²n las estimaciones de Moody's, se elevan a m¨¢s de 500.000 millones de pesetas por cada mercado en los pr¨®ximos cinco a?os.