La OMS aconseja que se evite el contacto con los benzopirenos

La hip¨®tesis que explicar¨ªa la presencia de benzopirenos en el aceite contaminado ser¨ªa el calentamiento al que hay que someter los restos de las aceitunas (el orujo) para obtenerlo. Adem¨¢s de producir c¨¢ncer, estas mol¨¦culas deterioran el sistema inmunol¨®gico y causan mutaciones en las c¨¦lulas. Pero su peligro depende del tipo de benzopireno de que se trate. 'Algunos son muy poco t¨®xicos, y otros, como el llamado alfa-benzopireno, muy cancer¨ªgenos', explica el catedr¨¢tico de Medicina Legal y Toxicolog¨ªa de la Universidad de Murcia Aurelio Luna. Precisamente, ¨¦se el tipo de benzopireno que Sanidad ha encontrado en las partidas de aceite de orujo refinado y de oliva que ha inmovilizado.

La principal fuente de benzopirenos (unos compuestos que pertenecen a la familia de los hidrocarburos arom¨¢ticos, como el benceno o las dioxinas) es la combusti¨®n de aceites, madera, grasas o petr¨®leo. Su efecto m¨¢s claro en el hombre es el c¨¢ncer de pulm¨®n, al que llega a trav¨¦s del aire, o al fumar. Esta peligrosidad es la que ha llevado al Ministerio de Sanidad a ordenar la inmovilizaci¨®n de todas las partidas de aceite de orujo y aceite refinado de orujo de oliva. La relaci¨®n entre los benzopirenos y tumor pulmonar fue demostrada en Estados Unidos por investigadores del Centro de C¨¢ncer M. D. Anderson en Houston (Texas) y el Instituto de Investigaci¨®n Beckham de California en un estudio que fue publicado en la revista Science.

En concreto, los cient¨ªficos encontraron que el benzopireno, uno de los 4.000 productos qu¨ªmicos que se forman por la combusti¨®n de un cigarrillo, da?aba al gen p53. Este gen es uno de los responsables de controlar el crecimiento celular. Por eso, su deterioro es responsable 'al menos en el 60% de los casos' de la proliferaci¨®n incontrolada de las c¨¦lulas, de acuerdo con los investigadores estadounidenses.

El onc¨®logo del Hospital de la Luz de Madrid, Hern¨¢n Cort¨¦s, confirma el car¨¢cter oncog¨¦nico de la sustancia. Cort¨¦s explica que su presencia en los cigarrillos se debe a las melazas y otras sustancias que los fabricantes a?aden a sus productos. 'Su uso para el consumo humano deber¨ªa estar prohibido', a?adi¨®.

Al igual que otros contaminantes de su familia, el mayor riesgo de los benzopirenos est¨¢ en que el organismo no es capaz de eliminarlos. Por ello es muy dif¨ªcil limitar por ley la cantidad que puede haber por kilogramo de comida o por litro de agua, por ejemplo, ya que el consumo de dosis inocuas puede resulta a la larga perjudicial.

'Es muy dif¨ªcil establecer un umbral', confirma el catedr¨¢tico Aurelio Luna. 'Lo que est¨¢ claro es que hay m¨¢s peligro mientras m¨¢s directa es la exposici¨®n', declar¨® el especialista.

Esta dificultad aparente para establecer cantidades m¨¢ximas permitidas de benzopireno no ha impedido que otros pa¨ªses s¨ª lo hayan hecho. Alemania ha fijado el tope en un gramo de este compuesto por cada 1.000 millones de gramos de aceite, por ejemplo. En el caso del agua, los l¨ªmites en los pa¨ªses de Suram¨¦rica y el Caribe oscilan entre los 0,7 gramos por cada mil millones de gramos de agua y una cantidad 70 veces inferior. Pero no s¨®lo el tabaco es fuente de benzopirenos. Como la sustancia se produce durante la combusti¨®n, est¨¢ especialmente presente en alimentos que se cocinan directamente con brasas, como la pizza o las carnes a la brasa (ver gr¨¢fico). Tambi¨¦n es muy abundante en los ahumados, algunos embutidos y los arenques u otros pescados.