Cient¨ªficos espa?oles descubren c¨®mo se activa el virus que produce la bronquitis

Un grupo de investigadores del Instituto Carlos III de Madrid, dependiente del Ministerio de Sanidad y Consumo, ha descubierto c¨®mo se produce el mecanismo de activaci¨®n del virus respiratorio sincitial (VRS), el agente infeccioso responsable de casi todas las bronquiolitis (infecci¨®n de la paredes de los bronquios de peque?o calibre o bronquiolos, que se manifiesta con la dificultad en la respiraci¨®n), que sufren los ni?os menores de un a?o y que es responsable de un buen n¨²mero de neumon¨ªas tanto en ni?os como en ancianos.

'Hasta ahora se conoc¨ªa el proceso de entrada del virus en la c¨¦lula (mediante la fusi¨®n de la membrana de la c¨¦lula y la del virus) y que esa funci¨®n la lleva a cabo una de las prote¨ªnas del virus VRS, la prote¨ªna f (prote¨ªna de fusi¨®n), pero no se sab¨ªa c¨®mo. En nuestra investigaci¨®n, hemos visto que en el momento en el que la prote¨ªna f va a iniciar la fusi¨®n de las membranas se activa mediante un corte proteol¨ªtico; es decir, que la prote¨ªna -que es una cadena de amino¨¢cidos- se corta para generar dos cadenas y ese corte es lo que la activa', declara Jos¨¦ Antonio Melero, coordinador del estudio.

Este virus provoca casi todas las infecciones respiratorias graves en ni?os menores de un a?o

Los resultados de este trabajo se presentan en un simposio que se celebra estos d¨ªas en Segovia con ocasi¨®n del 45? aniversario del aislamiento del virus y fueron publicados el pasado 14 de agosto en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences. En el estudio han colaborado otros cient¨ªficos del National Institute for Medical Research (Londres, Gran Breta?a), de la Universidad de Harvard (Cambidge, EE UU) y del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC, Madrid).

Aunque los ni?os peque?os son los m¨¢s susceptibles de padecer bronquiolitis o enfermedades producidas por el VRS, este virus tambi¨¦n afecta a la poblaci¨®n adulta normal, en cuyo caso la infecci¨®n se manifiesta generalmente como un catarro. Otras poblaciones de riesgo son los ancianos y las personas inmunodeprimidas.

'En los ¨²ltimos a?os se ha observado que muchas de las gripes que se diagnosticaban a los ancianos eran debidas a este virus. Y en cuanto a las personas inmunodeprimidas, se han descrito brotes de infecci¨®n muy severos en hospitales donde estaban ingresados trasplantados de m¨¦dula ¨®sea', declara Melero. El tratamiento actual de la bronquiolitis es profil¨¢ctico. Pero ahora que conocen c¨®mo se activa el virus, los cient¨ªficos esperan inhibir su acci¨®n y dise?ar f¨¢rmacos que traten las infecciones producidas por el VRS.

'Otros virus, como el de la inmunodeficiencia humana (VIH) emplean un mecanismo similar de entrada en la c¨¦lula, fusionando la membrana del virus con el de la c¨¦lula, pero lo hacen con otras prote¨ªnas completamente diferentes, aunque el proceso, en esencia, es el mismo', afirma Melero.

El VRS fue aislado por primera vez a finales de 1950 por el investigador norteamericano Robert Chanock, y fue alrededor de 1960 cuando se conoci¨® que este virus respiratorio era el agente causal m¨¢s frecuente de las infecciones respiratorias graves en ni?os menores de un a?o.

El virus se transmite por v¨ªa a¨¦rea y los s¨ªntomas que produce son muy parecidos a los de una gripe. Est¨¢ incluido en la clasificaci¨®n de los neumovirus y una de las ¨²ltimas novedades relacionadas con este grupo, es el aislamiento por primera vez de un nuevo virus, el metaneumovirus humano, que produce unas patolog¨ªas muy parecidas a las causadas por el VRS.