El sector del autom¨®vil entra en crisis

General Motors, primer fabricante mundial de autom¨®viles, anunciaba el jueves que su cifra de beneficos hab¨ªa retrocedido m¨¢s del 50%. Peor le va a Ford, el segundo fabricante mundial, que un d¨ªa antes anunciaba unas p¨¦rdidas de 692 millones de d¨®lares en el tercer trimestre (segundo trimestre consecutivo con n¨²meros rojos) y un 9% menos de ingresos, como consecuencia de un 15% de ca¨ªda de ventas en Norteam¨¦rica.

General Motors, Ford y Chrysler han cerrado durante siete d¨ªas esta semana nueve plantas de fabricaci¨®n de coches y dos de furgonetas en EE UU y Canad¨¢ en respuesta a la menor demanda de una econom¨ªa deprimida por los atentados del 11 de septiembre. El pasado mes, las ventas de autos en EE UU cayeron un 9% sobre las cifras de septiembre de 2000.

Algunos analistas predicen que el sector se enfrenta a un turbulento futuro inmediato. Martin Inglis, responsable de la divisi¨®n de Finanzas de Ford, aventur¨® que en el pr¨®ximo trimestre va a ser dif¨ªcil que Ford obtenga beneficios. La crisis ha puesto en entredicho a los ejecutivos de las empresas, cuyos puestos est¨¢n en el aire.

El a?o pasado marc¨® un hist¨®rico r¨¦cord absoluto de ventas en Estados Unidos, con la colocaci¨®n en el mercado de 17,4 millones de unidades de turismos y veh¨ªculos de transporte ligero. Todas las comparaciones con esas cifras estaban abocadas a resultados negativos en el actual ejercicio, en el que la econom¨ªa norteamericana daba muestras de debilidad ya antes de los sucesos del 11 de septiembre. El trauma de Nueva York y Washington produjo un par¨®n en el sistema que ha hecho que el consumo en septiembre cayera un 2,4%, la mayor p¨¦rdida en nueve a?os.

Los estadounidenses se han vuelto precavidos a la hora de gastar en una atm¨®sfera de gran incertidumbre, y su confianza como consumidores est¨¢ por los suelos a la espera del plan de est¨ªmulos que discuten Casa Blanca y Congreso. Se compran productos imprescindibles, pero hay retracci¨®n en las grandes compras, en particular coches, cuyas ventas cayeron en septiembre un 9%. Son cifras malas, pero en l¨ªnea con las expectativas.

A principios de a?o, la Asociaci¨®n Nacional de Vendedores de Autom¨®viles (NADA) pronostic¨® que para 2001 la ventas rondar¨ªan los 16,3 millones de unidades, suficientes para ser el tercer mejor a?o de la historia. Jacques Nasser, consejero delegado de Ford, emiti¨® un comunicado en el que aventuraba que 'las ventas totales del sector en EE UU en el a?o 2001 oscilar¨¢n entre los 16,5 y los 17 millones de unidades'.

Las tres grandes ya recortaron plantillas y producci¨®n hace meses y ahora han anunciado nuevos ajustes. El par¨®n t¨¦cnico de esta semana ha dejado ociosos a 11.850 trabajadores de General Motors, que se suman a los 1.500 que la Ford va a mantener una semana m¨¢s en su casa en Ohio. Chrysler no ha revelado la cifras de afectados.

Las ventas de Ford cayeron un 9,9% en septiembre, muy por encima del 3% de General Motors. Daimler Chrysler se llev¨®, con mucho, la peor marca, al perder un 28% respecto a septiembre de 2000. En el trimestre, Ford vendi¨® un 15% menos que en el mismo periodo del a?o anterior. Ante las negativas perspectivas, Standard

Es una sangr¨ªa que hubiese resultado desastrosa de no ser por la oferta de compras a cr¨¦dito sin inter¨¦s para todo autom¨®vil adquirido antes del pr¨®ximo d¨ªa 31. General Motors fue la primera en embarcarse en esa intensa campa?a publicitaria a los tres d¨ªas de los mort¨ªferos atentados e inmediatamente se sumaron Ford y Chrysler. Toyota anunci¨® la semana pasada que tambi¨¦n se aplicaba la receta. Ha sido mano de santo para las ventas, que a finales de mes se hab¨ªan recuperado hasta caer en los l¨ªmites previstos en condiciones normales. Pero los analistas hacen notar que es una estrategia comercial que no puede durar indefinidamente y vaticinan que cuando deje de aplicarse el sector se resentir¨¢ gravemente.

La contrapartida al aumento de las ventas son los ingentes costes financieros de la operaci¨®n. General Motors alega que su oferta del 0% es neutral porque ha retirado otras. Ford, en cambio, estima que le ha costado del orden de 300 millones de d¨®lares en el tercer trimestre. Los costes de mercadotecnia han alcanzado unos 'niveles insostenibles', dice Mart¨ªn Inglis, el ejecutivo de Ford.

?ste es el segundo trimestre consecutivo que la firma del ¨®valo presenta p¨¦rdidas, algo no visto desde 1992. Las del anterior trimestre fueron debidas a los costes de sustituir 13 millones de cubiertas fabricadas por Firestone, a las que Ford atribuye la responsabilidad en el vuelco de los todoterreno Explorer, que han costado m¨¢s de 250 vidas.

General Motors comunic¨® el pasado jueves un dividendo de 83 centavos por acci¨®n y con ello hizo m¨¢s evidente el contraste con su rival, inmerso en una crisis de confianza que no hace a¨²n tres meses llev¨® a asumir funciones de gesti¨®n m¨¢s activas a Bill Clay Ford, de 44 a?os y biznieto del fundador. Durante dos a?os, el tim¨®n de Ford hab¨ªa estado exclusivamente en manos de Jacques Nasser, de 53 a?os.

El omnipotente consejero delegado aspiraba a convertir a Ford en una empresa de servicios proveedora de otros productos y a potenciar ¨¢reas complementarias del negocio, como el comercio electr¨®nico y la adquisici¨®n de materiales por Internet. Esa nueva estrategia del abrasivo Jac Cuchillo -sobrenombre ganado por su implacable pol¨ªtica de recortes de costes, que dieron muy buenos dividendos en el pasado- hab¨ªa ido en detrimento de las relaciones con los concesionarios al tiempo que estallaba la crisis del Explorer con Firestone y se produc¨ªan fallos de calidad en los veh¨ªculos y retrasos en el lanzamiento de modelos.

Nasser ha intentado en los ¨²ltimos meses parchear sus dif¨ªciles relaciones con los distribuidores y la semana pasada ejecut¨® cambios en la direcci¨®n de la empresa para volverla a centrar en el negocio b¨¢sico. Algunos analistas han especulado con que la asunci¨®n de nuevas responsabilidades por Bill Ford podr¨ªa significar que la ca¨ªda de Nasser es cuesti¨®n de tiempo. El lunes pasado, la versi¨®n en Internet de la revista Forbes anunci¨® que Nasser saldr¨¢ de Ford antes de fin de a?o, informaci¨®n que un portavoz de la compa?¨ªa calific¨® de burda especulaci¨®n.