AOL Time Warner asume el control total de su filial europea

AOL Time Warner ha comprado el 49% del capital que el grupo alem¨¢n de comunicaci¨®n Bertelsmann posee en AOL Europa, por un importe total de 6.750 millones de d¨®lares (7.590 millones de euros), que se har¨¢ efectivo en sendos plazos a lo largo de 2002, seg¨²n anunci¨® el l¨ªder mundial de la comunicaci¨®n. El grupo dio a conocer tambi¨¦n los resultados provisionales del ejercicio 2001, con una mejora del 18% en su cifra de beneficios, aunque con perspectivas no tan buenas para 2002.

Seg¨²n los t¨¦rminos del acuerdo alcanzado con el fundador de AOL Europa, la compa?¨ªa estadounidense pagar¨¢ 5.300 millones de d¨®lares (5.959 millones de euros) por el 80% de las acciones de Bertelsmann el pr¨®ximo 31 de enero. El 20% restante se transferir¨¢ en un segundo plazo, durante julio del presente a?o, a cambio del pago en efectivo de 1.450 millones de d¨®lares (1.630 millones de euros) por parte de AOL Time Warner.

Desde que el grupo estadounidense fij¨® los t¨¦rminos del acuerdo con Bertelsmann, en marzo de 2000, AOL Europa ha registrado una notable progresi¨®n, con una tasa anual de crecimiento del 40% el pasado a?o en el n¨²mero de nuevos clientes de sus servicios de AOL, hasta alcanzar los 5,5 millones de suscriptores.

AOL Time Warner present¨® ayer tambi¨¦n sus resultados econ¨®micos. La primera compa?¨ªa de comunicaci¨®n del mundo espera un a?o econ¨®micamente d¨¦bil en Estados Unidos, con autom¨¢ticas consecuencias negativas en el mundo de la publicidad, su principal fuente de recursos. Los futuros resultados se ver¨¢n oscurecidos, adem¨¢s, por una provisi¨®n de fondos de entre 40.000 y 60.000 millones en el primer trimestre, inducida por una nueva ley que obliga a contabilizar la diferencia entre los 108.000 millones pagados el a?o pasado por la compra de Time Warner y el valor real de los bienes f¨ªsicos adquiridos.

La nueva contabilidad producir¨¢ espectaculares datos negativos en los balances del 2002 de compa?¨ªas que realizaron adquisiciones el a?o pasado. En el caso de AOL Time Warner pueden convertirse en los peores de la historia corporativa de Estados Unidos, debido a que las dimensiones de la fusi¨®n realizada hace un a?o tambi¨¦n ten¨ªan pocos precedentes. Richard Parson, que en mayo tomar¨¢ el relevo como consejero delegado de manos de Gerald Levin, subray¨® que la nueva contabilidad no afecta a los resultados reales del grupo.

Un panorama triste

Parsons convoc¨® una conferencia con analistas el pasado lunes tras el cierre de los mercados, en la que pint¨® un panorama triste para el a?o que acaba de comenzar, en marcado contraste con la euforia de hace un a?o, fruto de la fusi¨®n de AOL y Time Warner, cuando Levin vaticin¨® unos 40.000 millones de ingresos y 11.000 millones de ganancias brutas. La realidad es que el a?o 2001 se va a cerrar con un ebitda (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciaci¨®n y amortizaciones) que no llegar¨¢n a 10.000 millones de d¨®lares sobre unos ingresos totales de 38.000.

Los ingresos van a seguir creciendo, pero s¨®lo a la modesta tasa de 5%-8%, y el cash-flow (beneficios antes de amortizaciones), en la horquilla del 8%-12%, se?al¨® Parsons, debido 'a un entorno econ¨®mico dif¨ªcil, que incluye el mercado publicitario m¨¢s d¨¦bil de que se tiene memoria', en palabras de Levin.

Ambos ejecutivos quisieron subrayar el valor consustancial de un emporio como el de AOL Time Warner, que reaccionar¨¢ muy positivamente en el momento en que se recupere la econom¨ªa. AOL, con sus 33 millones de abonados, es el principal veh¨ªculo de promoci¨®n interna de productos como las revistas Time, los canales CNN y HBO, las divisiones musicales y los estudios cinematogr¨¢ficos, que al final del a?o han colocado en las pantallas de todo el mundo fen¨®menos como Harry Potter y El se?or de los anillos.