La NASA planea gastar menos en la Estaci¨®n Espacial y m¨¢s en ciencia

B ajo el nuevo director de la NASA, Sean O? Keefe, que acaba de tomar el mando en sustituci¨®n de Dan Goldin, la agencia espacial estadounidense contempla un presupuesto para el a?o que viene con una importante reducci¨®n en el cap¨ªtulo de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) y en el programa de transbordadores, mientras que la investigaci¨®n cient¨ªfica y la exploraci¨®n planetaria salen beneficiadas.

El presupuesto total para 2003 asciende, en la propuesta oficial, a 15.100 millones de d¨®lares (17.365 millones de euros). Es un aumento de 1,4% respecto a este a?o, pero contando con una inflaci¨®n prevista de 2%, supone una reducci¨®n. En concreto, para la ISS, cuya gesti¨®n y financiacion est¨¢ siendo evaluada por una comisi¨®n, se proponen 1.490 millones de d¨®lares (unos 1.713 millones de euros) en 2003, frente a 1.720 millones de d¨®lares (1.978 millones de euros) en 2002.

'La Administraci¨®n ha dise?ado una l¨ªnea fiscal para el futuro que pide a la NASA que vigile su forma de funcionar, identifique mejoras posibles en la gesti¨®n y la actividad y contin¨²e construyendo sobre sus cimientos fundamentales de ciencia e investigaci¨®n tecnol¨®gica', ha declarado O? Keefe.

En los gastos planeados para 2003, el programa de vuelos tripulados sufre una reducci¨®n de 700 millones de d¨®lares (unos 805 millones de euros), mientras que los programas de investigaci¨®n tienen un incremento de 797 millones de d¨®lares (unos 916 millones de euros). Por ejemplo, la exploraci¨®n de Marte recibe un impulso presupuestario ya que se piden 453 millones de d¨®lares para el a?o pr¨®ximo frente a los 414 millones de este a?o (521 y 476 millones de euros respectivamente).

Sin embargo, dos proyectos de exploraci¨®n planetaria se cancelan: la misi¨®n de reconocimiento de Plut¨®n y el cintur¨®n de Kuippe (que hab¨ªa sido seleccionada recientemente), y el sat¨¦lite orbital de Europa, la luna de J¨²piter. Se espera que ambas resurjan en el programa Nueva Frontera que ahora se inicia.

En los planes de la NASA que se plasman en el futuro presupuesto hay una importante novedad: la Iniciativa de Sistemas Nucleares, cuyo objetivo es desarrollar sistemas de propulsi¨®n veloces para recorrer los confines del Sistema Solar y para alimentar veh¨ªculos de exploraci¨®n de Marte. En concreto, el ¨¢rea de propulsi¨®n el¨¦ctrica nuclear recibe en la propuesta presupuestaria 46,5 millones de d¨®lares (unos 53 millones de euros) y la puesta a punto de generadores nucleares para naves espaciales, 79 millones de d¨®lares (91 millones de euros). La NASA emprende estos desarrollos tecnol¨®gicos en colaboraci¨®n con el Departamento de Energ¨ªa de EE UU, seg¨²n explic¨® Edward Weiler, director de ciencia espacial de la NASA.

Motores nucleares

Una de las primeras misiones que se beneficiar¨¢n de esta nueva iniciativa ser¨ªa una futura sonda a Plut¨®n, que, impulsada por motores nucleares el¨¦ctricos, podr¨ªa ponerse en ¨®rbita de ese distante planeta, en lugar de s¨®lo pasar cerca de ¨¦l, y enviar datos de alta resoluci¨®n, seg¨²n detall¨® O? Keefe en el Foro Internacional 2002 de Tecnolog¨ªas Espaciales y Aplicaciones, celebrado la semana pasada en Alburquerque (Nuevo M¨¦xico), informa space.com.

Weiler anunci¨® que la iniciativa nuclear pretende tambi¨¦n hacer investigaci¨®n en energ¨ªa nuclear y propulsi¨®n, como reactores de fisi¨®n nuclear acoplados a motores i¨®nicos. Se invertir¨¢ en nuevas tecnolog¨ªas como los generadores de radiois¨®topos Stirling (SRG), que podr¨ªa utilizarse en misiones rob¨®ticas de larga duraci¨®n en Marte. La idea es aplicar esta tecnolog¨ªa en el veh¨ªculo todoterreno grande que la NASA planea para esta d¨¦cada, pero ir¨ªa al planeta rojo en 2009 en lugar de 2007, como estaba previsto.

Mientras la NASA ajusta el presupuesto para el a?o pr¨®ximo, acaba de lanzar al espacio un nuevo sat¨¦lite cient¨ªfico, el Hessi, que durante dos a?os tomar¨¢ datos de las erupciones que se producen en la atm¨®sfera solar. El sat¨¦lite fue colocado en ¨®rbita por un cohete Pegaso el pasado 5 de febrero. Hessi permitir¨¢ a los cient¨ªficos investigar las gigantescas explosiones solares, proporcionando im¨¢genes y filmaciones de la atm¨®sfera de la estrella en rayos X y rayos gamma. Las operaciones cient¨ªficas del sat¨¦lite comenzar¨¢n dentro de dos semanas.