IBM us¨® una argucia contable para mejorar los resultados y cumplir con las previsiones

Una incidencia contable se paga cara en EE UU tras el esc¨¢ndalo Enron. Las acciones de IBM llegaron a caer ayer un 6,2% despu¨¦s de que The New York Times publicara que el mayor fabricante de ordenadores del mundo recurri¨® a un truco para mejorar los resultados del cuarto trimestre de 2001 y cumplir las previsiones. IBM alega que se trata de 'pr¨¢cticas habituales'. Mientras EE UU planea endurecer los castigos contra los directivos que incurren en irregularidades, el temor a que se repita el caso Enron contribuy¨® a que el Dow Jones perdiera un 0,99%, y el Nasdaq, un 2,07%.

International Business Machines (IBM) anunci¨®, a mediados de enero, una subida de los beneficios en el cuarto trimestre de 2001 en l¨ªnea con las expectativas, pese a que los ingresos hab¨ªan ca¨ªdo en casi todas las divisiones. Pero lo que los directivos de IBM no dijeron, durante una conferencia con analistas, es que la venta de sus actividades de fibra ¨®ptica a JDS Uniphase en diciembre hab¨ªa arrojado plusval¨ªas por 300 millones de d¨®lares, que sirvieron para reducir los gastos de explotaci¨®n del grupo.

Mejoras en la productividad y la comercializaci¨®n de ciertos productos fueron las razones esgrimidas hace un mes por IBM para justificar la buena evoluci¨®n de la compa?¨ªa, que parec¨ªa ajena a la amenaza de crisis econ¨®mica. Expertos consultados por el peri¨®dico neoyorquino, sin embargo, aseguran que el importe generado por la venta deber¨ªa considerarse una ganancia extraordinaria y utilizarla para aligerar el cap¨ªtulo de gastos no da una imagen fiel de las operaciones de la empresa.

La venta fue explicada de forma 'adecuada y completa', indic¨® ayer Carol Makovich, una portavoz de IBM. Se trata, dijo, de 'pr¨¢cticas habituales'. 'Nuestros auditores las revisaron y las aprobaron', puntualiz¨®. PricewaterhouseCoopers revisa las cuentas de IBM.

La infalibilidad de las auditor¨ªas, sin embargo, ha quedado bastante maltrecha tras el caso Enron. 'Atravesamos una etapa en la que, definitivamente, m¨¢s es mejor que menos', indic¨® Charles Brown, analista de First Albany Asset Management, a la agencia Bloomberg, en referencia al gigante energ¨¦tico Enron, que se fue a pique pese a mostrar unas cuentas te¨®ricamente limpias, avaladas por los auditores de Andersen. Los escasos detalles ofrecidos por IBM sobre la venta 'pueden resultar desconcertantes a peque?a escala, pero no mucho m¨¢s que eso', puntualiz¨® John Rutledge, gestor de un fondo de inversi¨®n en tecnolog¨ªa. A su juicio, 'las compa?¨ªas de tecnolog¨ªa invierten, compran y venden compa?¨ªas constantemente como parte de su estrategia'.

Pero la enronitis, que ha sembrado las dudas sobre el verdadero estado de salud de las cuentas empresariales, se extiende. La argucia contable empleada por IBM le cost¨® a la compa?¨ªa sufrir su peor d¨ªa en Bolsa de los ¨²ltimos 11 meses, aunque la ca¨ªda se moder¨® despu¨¦s con una bajada del 4%. No fue la ¨²nica. El anuncio de que la SEC, guardi¨¢n de los mercados estadounidenses, investiga la contabilidad de la compa?¨ªa de tecnolog¨ªa Nvidia Corp. llev¨® a sus acciones a perder un 12%.

Lista de errores

WorldCom tambi¨¦n sufri¨® p¨¦rdidas por motivos similares. La compa?¨ªa de telecomunicaciones reconoci¨® que ha detectado ahora, una semana despu¨¦s de que anunciara oficialmente sus resultados, que 12 comerciales se aumentaron sin permiso las comisiones. Los costes para WorldCom son de cuatro millones de d¨®lares. En Dinamarca, la Bolsa de Copenhage amonest¨® a la cervecera Carlsberg por desvelar informaci¨®n sobre su situaci¨®n financiera a un n¨²mero reducido de analistas.

La SEC se prepara para poner un poco de orden ante la avalancha de irregularidades en la presentaci¨®n de resultados. Un responsable de la SEC, Stephen Cutler, anunci¨® ayer que se endurecer¨¢n los mecanismos para perseguir y castigar a los ejecutivos de las empresas que cometen irregularidades. 'Los recientes esc¨¢ndalos contables han centrado la atenci¨®n en la importancia de las obligaciones y responsabilidades de los directivos', explic¨® Cutler. La SEC ha realizado importantes esfuerzos en los ¨²ltimos a?os para incrementar la cuant¨ªa de las multas, pero muchas veces estas sanciones acaban reduci¨¦ndose o son cubiertas por los seguros.