El 'Columbia' parte hacia el 'Hubble' para renovarlo

El transbordador espacial estadounidense Columbia parti¨® ayer en persecuci¨®n del telescopio espacial Hubble con siete astronautas a bordo y la misi¨®n de efectuar labores de mantenimiento y renovaci¨®n en el instrumento en ¨®rbita, lo que le permitir¨¢ ver mejor y m¨¢s lejos en el tiempo. El lanzamiento del transbordador, a las 6.22 de la ma?ana (12.22 hora peninsular espa?ola) se hab¨ªa retrasado 24 horas debido al mal tiempo.

Cuando el veh¨ªculo, adosado a los tres grandes cohetes, se elev¨® dejando una brillante estela en la noche sobre cabo Ca?averal, el Hubble, que mide 16 metros de largo y 4,2 de di¨¢metro, estaba pasando pr¨¢cticamente por encima, a 480 kil¨®metros de altura. Sin embargo, el transbordador tarda casi tres d¨ªas en alcanzar y enganchar el telescopio, una vez situado en su misma ¨®rbita.

Objetivos

Durante la misi¨®n, de 11 d¨ªas de duraci¨®n, est¨¢n previstos cinco paseos espaciales, los m¨¢s complicados que se han programado nunca, seg¨²n la NASA. Hay que cambiar los paneles solares y varios componentes en el exterior del sat¨¦lite.

Para hacer todo lo previsto, habr¨¢ que apagar totalmente el observatorio y los t¨¦cnicos temen que haya problemas para volverlo a hacer funcionar correctamente. Adem¨¢s de instalar una nueva c¨¢mara y un nuevo sistema de refrigeraci¨®n de la c¨¢mara de infrarrojos, ahora apagada, los astronautas empujar¨¢n con el transbordador el telescopio hasta su ¨®rbita correcta a 593 kil¨®metros de altura.

El sat¨¦lite, que debe dar una vuelta a la Tierra cada 90 minutos, ha perdido altura debido al rozamiento con las capas altas de la atm¨®sfera desde que fue visitado urgentemente por ¨²ltima vez en 1999 para cambiar los gir¨®scopos, que hab¨ªan fallado. ?sta es la cuarta visita de los astronautas al telescopio y est¨¢ prevista una m¨¢s, en 2004, antes de que el telescopio deje de funcionar. La nueva c¨¢mara tiene unas caracter¨ªsticas que la hacen, seg¨²n los cient¨ªficos, 10 veces m¨¢s eficaz que la actual para observar el universo y hacer descubrimientos.

En ¨®rbita desde 1990, el telescopio Hubble, un proyecto conjunto de la NASA y la ESA, ha tomado 420.000 im¨¢genes de alta calidad y ha revolucionado el conocimiento del universo. Se espera que siga en funcionamiento hasta 2010, controlado como hasta ahora desde el centro espacial Goddard en Maryland (Estados Unidos). La programaci¨®n de las observaciones y el an¨¢lisis cient¨ªfico de sus im¨¢genes se coordina desde el Instituto del Telescopio Espacial, en Baltimore (EE UU). Para 2009 est¨¢ previsto el lanzamiento de su sucesor, todav¨ªa sin nombre.