Los astronautas instalan con ¨¦xito la nueva c¨¢mara del telescopio 'Hubble'

La misi¨®n de 11 d¨ªas al espacio emprendida por el transbordador Columbia para reparar el telescopio Hubble contin¨²a hoy tras la exitosa y delicada misi¨®n de ayer, en la que los astronautas colocaron un nuevo coraz¨®n el¨¦trico al ojo del universo. Dos astronautas han dotado al telescopio de un instrumento que le permitir¨¢ multiplicar por diez su capacidad de observaci¨®n del universo.

Seg¨²n ha explicado hoy el portavoz de la Agencia Espacial (NASA) en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), Rob Navias, el nuevo instrumental ya ha sido probado y la respuesta ha sido "positiva". La C¨¢mara de B¨²squeda Avanzada (ACS), ha a?adido, est¨¢ en "excelentes condiciones".

Los astronautas Jim Newman y Mike Massimino han desmontado el viejo equipamiento del Hubble, una c¨¢mara de objetos con luminosidad d¨¦bil, para instalar la nueva ACS, en una operaci¨®n que ha durado cerca de media hora. Los equipos retirados, que ser¨¢n llevados de vuelta a la Tierra en el Columbia, eran los ¨²ltimos originales que quedaban en el Hubble desde su puesta en ¨®rbita en 1990.

Siete horas de ceguera

Ayer, la NASA apag¨® por primera vez los sistemas del telescopio para reemplazar su unidad de alimentaci¨®n en la misi¨®n m¨¢s delicada de los astronautas enviados para repararlo. Tras siete horas de misi¨®n, el aparato vuelve a latir sin problemas con un nuevo coraz¨®n el¨¦ctrico, seg¨²n ha confirmado la NASA.

Exist¨ªa el riesgo de que un fallo dejara inservible este avanzado instrumento de observaci¨®n del universo, que ha costado cerca de 3.000 millones de d¨®lares. "El 'Hubble' late de nuevo", se?al¨® el responsable del control de la Misi¨®n en Houston, Texas, cuando volvieron a encenderse todos los sistemas e instrumentos, una vez concluidas las reparaciones.

Los trabajos realizados durante la tercera caminata espacial, fueron realizados por John Grunsfeld y Rick Linnehan. Instantes antes de abandonar el Columbia, se registr¨® un incidente que podr¨ªa haber puesto en riesgo la salida al espacio.

Una fuga de agua en los sistemas de refrigeraci¨®n del traje de Grunsfeld obligaron al astronauta a cambiar de vestimenta en el ¨²ltimo momento y a demorar en cerca de dos horas el paseo espacial.

Un peque?o contratiempo

Brian Austin, director de vuelo de la misi¨®n en tierra y un equipo de ingenieros estudiaron durante cerca de una hora la situaci¨®n creada tras el incidente, pero finalmente decidieron llevar a cabo los trabajos previstos, con un peque?o ajuste de los horarios.

A las 9.28 de ayer hora espa?ola, Linnehan y Grunsfeld abandonaron el Columbia a trav¨¦s de la c¨¢mara de presurizaci¨®n de la nave. Provistos de un destornillador el¨¦ctrico, similar a los que ayudan a quitar los tornillos de los neum¨¢ticos en los autom¨®viles, procedieron a retirar una treintena de conectores de la vieja Unidad de Alimentaci¨®n.

Desde el Centro de Control de Operaciones del Telescopio, en Greenbelt (Maryland) los astr¨®nomos que operan el Hubble enviaron a los ordenadores del telescopio las ¨®rdenes pertinentes para apagar totalmente su instrumental. Por primera vez en sus 12 a?os de vida, en los que ha conseguido im¨¢genes espectaculares de lejanas galaxias e informaci¨®n valiosa sobre los agujeros negros y las primeras galaxias que se formaron en el Universo, el telescopio se qued¨® totalmente ciego.

Cientos de astr¨®nomos que habitualmente trabajan y analizan las im¨¢genes y datos captados por el telescopio aguardaban con impaciencia la reactivaci¨®n. Los astronautas, que hab¨ªan repetido decenas de veces la operaci¨®n en tierra, realizaron un minucioso trabajo para colocar la nueva Unidad de Alimentaci¨®n Principal, mucho m¨¢s potente que la anterior.

Los sistemas del Hubble volvieron a encenderse siete horas despu¨¦s del inicio de la operaci¨®n y, aunque es necesario realizar comprobaciones en las pr¨®ximas horas, todo parece indicar que la operaci¨®n ha sido un ¨¦xito.

Con su nuevo coraz¨®n el¨¦ctrico, el Hubble podr¨¢ hacer frente a los trabajos que tiene previstos en la pr¨®xima d¨¦cada, hasta que pasado el 2010 sea sustituido por el Telescopio de Nueva Generaci¨®n.