Desvelado el genoma del arroz, alimento b¨¢sico para un tercio de la humanidad

Un equipo cient¨ªfico liderado por investigadores chinos y otro por estadounidenses presentan hoy el genoma del arroz, en concreto de dos variedades de este cereal. Es la segunda planta, tras la Arabidopsis thaliana, cuyo genoma se completa, pero es la primera directa y extensamente implicada en la alimentaci¨®n humana: el arroz es la principal fuente de calor¨ªas para m¨¢s de un tercio de la poblaci¨®n mundial. Una de las dos variedades, la ¨ªndica, tiene entre 45.000 y 56.000 genes, la otra, la jap¨®nica, entre 42.000 y 63.000. El n¨²mero de genes del hombre a¨²n se discute, pero ronda entre 30.000 y 40.000.

El inter¨¦s por descifrar los genes del arroz (Oryza sativa) reside tanto en las posibilidades que abre este conocimiento para mejorar las variedades y lograr cultivos m¨¢s alimenticios y m¨¢s productivos que los actuales, como en su car¨¢cter de planta modelo que facilita la investigaci¨®n de otros cereales. El arroz pertenece a la familia del ma¨ªz, el trigo, la cebada, el sorgo y la ca?a de az¨²car, familia que proporciona la mayor parte de la alimentaci¨®n humana y animal en el mundo.

Sin duda este valor estrat¨¦gico del arroz explica el enorme esfuerzo del equipo chino liderado por Jun Yu (Instituto de Gen¨®mica de Pek¨ªn), junto con investigadores de la Universidad de Washington, para secuenciar la subespecie ¨ªndica. El arroz, se?ala Yu, supone el 40% de los granos que se cultivan en China. Los pr¨®ximos objetivos del Instituto de Pek¨ªn son las secuencias gen¨¦ticas del ma¨ªz, el cerdo y el pollo, que junto con el arroz son la base de la alimentaci¨®n del pa¨ªs.

El otro equipo, dirigido por Stephen Goff, es de la empresa Syngenta (EE UU) y se ha encargado de la subespecie jap¨®nica.

Ambos grupos presentan hoy sus resultados en la revista Science, que ha mantenido largas negociaciones con el equipo de Syngenta sobre el acceso a los datos. Finalmente se ha acordado que esta informaci¨®n, igual que en el caso de uno de los dos borradores de genoma humano presentados hace poco m¨¢s de un a?o, el de la empresa Celera, sea de libre acceso para los cient¨ªficos, pero con restricciones en cuanto a su uso y difusi¨®n.

Un tercer genoma, de cuya elaboraci¨®n se encarga el consorcio p¨²blico IRGSP (International Rice Genome Sequencing Project), se publicar¨¢ hacia finales de este a?o y ser¨¢ mucho m¨¢s preciso que los dos ahora presentados, recuerda Science.

Hasta el momento est¨¢n hechos los genomas, o borradores muy avanzados, de 62 microbios -incluidas 53 bacterias- y cuatro organismos pluricelulares (el hombre, la mosca del vinagre, el gusano y la Arabidopsis), m¨¢s el del rat¨®n, que se completar¨¢ en breve. El genoma de la primera planta, la Arabidopsis, de tremenda utilidad en investigaci¨®n por ser un organismo modelo predilecto en los laboratorios de plantas, se culmin¨® hace 16 meses.

El borrador de ¨ªndica presentado por los cient¨ªficos chinos cubre, de momento, el 92% del genoma del arroz. Esta subespecie, cruzada con otras variedades, produce un superh¨ªbrido con una productividad superior entre un 20% y 30% a cualquier otra cosecha de este cereal.

Tambi¨¦n la secuencia de jap¨®nica -con mayor contenido vitam¨ªnico y m¨¢s extendida que la ¨ªndica en las regiones ¨¢ridas- est¨¢ sin concluir, 'pero proporciona una base s¨®lida para completar una secuencia de alta resoluci¨®n, permitiendo la identificaci¨®n de genes y facilitando la elaboraci¨®n de mapas f¨ªsicos y gen¨¦ticos', ha comentado Goff.

Pese a que los genomas de otros cereales tardar¨¢n en llegar, las comparaciones de material gen¨¦tico realizados indican que el ma¨ªz tiene seis veces m¨¢s ADN que el arroz y el trigo casi 50 veces m¨¢s. Los genomas de las subespecies ¨ªndica y jap¨®nica son, pues, relativamente peque?os.