Walter Hewlett vuelve a las armas

La mayor fusi¨®n de la historia en el planeta de la alta tecnolog¨ªa, la compra de Compaq por Hewlett-Packard, est¨¢ produciendo tambi¨¦n uno de los mayores espect¨¢culos del mundo, una lucha corporativa plagada de zancadillas. Walter Hewlett, hijo del fundador, sigue empe?ado en su quijotesco intento de hacer descarrilar por todos los medios la operaci¨®n.

El hijo del fundador de HP solicita a un tribunal que anule la votaci¨®n de los accionistas sobre el acuerdo de fusi¨®n

La empresa se defiende como puede: ha cortado la cabeza al incombustible disidente y no le permite presentarse a la reelecci¨®n para el consejo de administraci¨®n en represalia por haber llevado la fusi¨®n a los tribunales. Hewlett-Packard y Compaq, mientras, siguen adelante con sus planes de integraci¨®n, que esperan anunciar el mes que viene si Hewlett se estrella contra los molinos judiciales.

Los accionistas de Hewlett-Packard se pronunciaron hace un mes sobre la fusi¨®n. El recuento de los votos comenz¨® inmediatamente y no se conocer¨¢ hasta mediados de mayo. Carly Fiorina, la consejera de la HP y gran promotora de la uni¨®n de ambas compa?¨ªas, dijo al poco de cerrarse la urnas que su propuesta hab¨ªa ganado por un margen 'ajustado, pero suficiente'. Hewlett replic¨® que era imposible decir nada porque la diferencia era m¨ªnima, del orden del 1% de los sufragios, unos 20 millones de acciones de un total de 2.000.

Sinton¨ªa con Wall Street

En aquel momento parec¨ªa posible la paz entre ambos bandos tras el fragor de una batalla que hab¨ªa durado meses, desde que a finales de 2001, primero Walter Hewlett, y luego la familia Packard, hicieron saber que el 18% de las acciones que controlaban votar¨ªa contra la fusi¨®n anunciada en septiembre entre sonrisas y parabienes por Fiorina y el presidente de Compaq, Michael Capellas. Las familias sintonizaban con Wall Street, que, tras el anuncio de la creaci¨®n de un gigantesco conglomerado de 80.000 millones de d¨®lares de facturaci¨®n, hizo caer un 19% el valor de la acciones de HP. La subsiguiente debilidad burs¨¢til del sector de la alta tecnolog¨ªa y de los ordenadores ha hecho que una operaci¨®n valorada en septiembre en 25.000 millones de d¨®lares ronde ahora los 19.000.

'Cuando los ¨¢nimos se hayan enfriado, espero que podamos abandonar el rencor y encontrar un terreno com¨²n', dijo Fiorina a los accionistas en la junta extraordinaria que precedi¨® a la votaci¨®n, en la que tendi¨® la mano a las familias disidentes: 'La compa?¨ªa siempre estar¨¢ orgullosa de llevar sus nombres'. Hewlett expres¨® en p¨²blico su deseo de seguir en el consejo de administraci¨®n de HP, donde la suya era la ¨²nica voz disidente con respecto a la fusi¨®n, y ambas partes pactaron luego su reelecci¨®n. Todo parec¨ªa ir sobre ruedas, con Walter Hewlett aparentemente dulcificado y dispuesto a apoyar lo que decidiera la votaci¨®n. 'Si sale adelante, ser¨¢ porque as¨ª lo han querido los accionistas', dijo.

Hasta que solt¨® la bomba, que en la mejor tradici¨®n americana consiste en recurrir a los tribunales. A las pocas horas de que Hewlett-Packard abriera sus brazos al hijo pr¨®digo, Walter Hewlett presentaba una demanda ante un tribunal de Delaware en el que ped¨ªa la anulaci¨®n de la votaci¨®n por considerar que la compa?¨ªa hab¨ªa recurrido a 'medios impropios' para arrancar el voto favorable de algunos accionistas, adem¨¢s de haberse 'implicado en una serie de mentiras' para presentar favorablemente una fusi¨®n que est¨¢ lejos de ser tan productiva como se ha hecho creer.

Hewlett alega que Fiorina y compa?¨ªa retorcieron el brazo de Deutsche Asset Management, una filial del Deutsche Bank, que con 25 millones de acciones es uno de los mayores accionistas institucionales de HP. Seg¨²n Hewlett, el inversor alem¨¢n se hab¨ªa pronunciado contra la fusi¨®n y se vio obligado a cambiar de opini¨®n en v¨ªsperas de la consulta despu¨¦s de que HP hiciera saber al banco que votar 'no' le dejar¨ªa fuera de una operaci¨®n crediticia valorada en 4.000 millones de d¨®lares. El juez ha rechazado esta semana la petici¨®n de Hewlett-Packard de archivar el caso y ha fijado una primera vista para el pr¨®ximo d¨ªa 23, no sin aventurar que Walter Hewlett tendr¨¢ muy dif¨ªcil probar las alegaciones.

Hasta ahora era la palabra de Hewlett frente a los silencios de HP y Deutsche Bank. Pero el mi¨¦rcoles trascendi¨® una grabaci¨®n que echa le?a al fuego. El San Jos¨¦ Mercury News, el peri¨®dico de Silicon Valley, transcrib¨ªa el contenido de un mensaje dejado por Fiorina en el contestador autom¨¢tico de su director financiero, Robert Wayman, en el que la consejera expresaba su dudas sobre el sentido del voto del Deutsche Bank y otro importante accionista. 'T¨² habla con Deutsche Bank y yo lo har¨¦ con Northern Trust, a ver lo que podemos conseguir, aunque quiz¨¢ tengamos que hacer algo extraordinario para conseguir su apoyo', dec¨ªa Fiorina. Para Hewlett, ese mensaje es la pistola humeante. Wayman ha salido al paso de las sospechas con el argumento de que la direcci¨®n de HP analizaba constantemente las intenciones de voto de los accionistas y que, efectivamente, la empresa 'hizo esfuerzos extraordinarios' en los ¨²ltimos d¨ªas, con docenas de reuniones y presentaciones del plan dirigidas a ganar la voluntad de los dubitativos.

Hewlett tambi¨¦n subraya en sus denuncia que HP realiz¨®, durante la intensa campa?a previa a la votaci¨®n, 'numerosas declaraciones falsas y enga?osas' en lo relativo a los efectos de la integraci¨®n de Compaq. La empresa mantiene que la fusi¨®n le permitir¨¢ lograr un recorte de gastos en torno a los 2.500 millones de d¨®lares anuales desde el momento en que se apruebe la operaci¨®n hasta el 2004, con una p¨¦rdida de facturaci¨®n conjunta de s¨®lo el 5% y un recorte de 15.000 trabajadores en una plantilla que, con la suma de ambas entidades, llega a 150.000 personas en todo el mundo.

Objetivos inalcanzables

El heredero dice que eso es imposible. Seg¨²n ¨¦l, los responsables de gerencia saben que los objetivos financieros nos ser¨¢n alcanzados para el 2004, que los dividendos ser¨¢n inferiores a lo que se ha venido presentando y que los despidos llegar¨¢n a 24.000. Fuentes del equipo de integraci¨®n, formado por 900 personas, le dan en cierta medida la raz¨®n. Reconocen que recortar 2.500 millones en un negocio de 80.000 no resultar¨¢ dif¨ªcil. M¨¢s arduo ser¨¢ limitar los da?os al 5% de los ingresos, que las fuentes consideran puede subir hasta una horquilla del 10%-15%. 'Dudo mucho de que vayamos a poder recortar 2.500 millones en lugares que no da?en a los ingresos', dec¨ªa en el semanario BusinessWeek uno de los implicados en el proceso.

Los analistas estiman que la persistencia de Hewlett en socavar los planes de HP y Compaq perjudican a la empresa, que puede encontrarse en el limbo judicial, si el proceso sigue adelante y se plantean posteriores recursos, en momentos en que la operaci¨®n deber¨ªa estar exenta de incertidumbre. Fiorina y Capellas dicen que el programa para la fusi¨®n se adelante y HP ya ha anunciado las indemnizaciones que recibir¨¢n quienes pierdan sus empleos. Los mercados, que se pronunciaron contra la integraci¨®n en septiembre, se comportan como si ya hubiera salido adelante. A Hewlett se le reconoce el valor moral de su lucha en solitario, pero tambi¨¦n se le hace notar que, llevada al extremo, puede resultar m¨¢s da?ina que beneficiosa para la sociedad fundada por su padre.