El presidente de Bertelsmann abandona por sorpresa el gigante de la comunicaci¨®n

Thomas Middelhoff, de 49 a?os, hasta ayer presidente de Bertelsmann AG, el segundo grupo de comunicaci¨®n europeo y quinto del mundo, abandon¨® la empresa despu¨¦s de 16 a?os en la misma por diferencias de criterio con los miembros del consejo y algunos accionistas sobre la estrategia de la firma. El objetivo de Middelhoff de sacar la compa?¨ªa a Bolsa para conseguir fondos y permitir la expansi¨®n choc¨® con los planes m¨¢s conservadores de la mayor¨ªa del consejo. El consejero Gunter Thielen, de 59 a?os, ocupar¨¢ a partir de ahora su puesto.

La dimisi¨®n fue anunciada ayer oficialmente en un comunicado despu¨¦s de una reuni¨®n del consejo de vigilancia de la compa?¨ªa. Aunque la nota no aclaraba dichas diferencias, ¨¦stas pueden estar relacionadas con la largamente planeada salida a bolsa de Bertelsmann, uno de los proyectos centrales de Middelhoff, sobre el que no habr¨ªa encontrado los apoyos necesarios.

A Bertelsmann, el segundo grupo europeo de comunicaci¨®n tras Vivendi Universal y el quinto del mundo, pertenecen la cadena de televisi¨®n RTL (que tiene algunos de los programas de m¨¢xima audiencia del pa¨ªs y los derechos de la Liga de Campeones), la editorial Gruner Jahr y la productora de m¨²sica BMG, entre otros.

Oposici¨®n de los accionistas

Lo cierto es que la salida a bolsa de Bertelsmann hab¨ªa sido rechazada varias veces por el patriarca de la empresa, Reinhard Mohn, cuya familia posee el 17%,. Sin embargo, finalmente acept¨® el proyecto despu¨¦s de la compra de la mayor¨ªa de la luxemburguesa RTL Group a la empresa belgacanadiense Groupe Bruxelles Lambert (GBL). El acuerdo, realizado a comienzos de este a?o entre ambas implicaba la toma por GBL del 25,1% de Bertelsmann y la salida a bolsa en un plazo de dos o tres a?os.

Pero la salida de Middelhoff puede responder a otras razones, como la de su fichaje por Deutsche Telekom para ocupar la presidencia de la operadora,que qued¨® vacante hace dos semanas tras la salida de Ron Sommer, seg¨²n se se?alaba ya ayer en distintos c¨ªrculos e informan hoy el rotativo alem¨¢n Berliner Kurier y el Bild.

Telekom est¨¢ dirigida desde entonces por una presidencia interina, al mando de Helmut Sihler, de 72 a?os, que anunci¨® al ocupar el cargo, que estar¨ªa al mando s¨®lo seis meses y que una de sus tareas fundamentales era encontrar el hombre adecuado.Ayer, tanto Deutsche Telekom como la propia Bertelsmann declinaron realizar ning¨²n comentario sobre la candidatura de Middelhoff.

Un chico maravilloso

Thomas Middelhoff, nacido en D¨¹sseldorf en una familia de empresarios textiles, est¨¢ considerado en su pa¨ªs otra especie de wunderkind ('chico maravilloso') igual que lo fue el dimitido Ron Sommer. Ocupa desde 1998 la c¨²pula de Bertelsmann, empresa a la que lleg¨® en 1986 y por la que fue ascendiendo de manera mete¨®rica.

Su tarea al mando de la empresa, originalmente una firma editorial de mucha raigambre familiar, fue la ampliaci¨®n de sus horizontes internacionales y tecnol¨®gicos siguiendo los pasos ya trazados por su antecesor en el cargo, Mark W?ssner.

Como balance de la era Middelhoff quedan la compra de la mayor¨ªa de RTL Group, la adquisici¨®n de la editorial Random House (para convertirse en el n¨²mero uno en el negocio editorial) y los acuerdos con AOL Time Warner.

Las deudas financieras de Bertelsmann se redujeron de 1.900 millones de euros a 422. Hab¨ªa logrado incrementar los ingresos en el ¨²ltimo a?o y conseguir beneficios. Incluso se habr¨ªan controlado tambi¨¦n en el sector de Internet (que hab¨ªa alcanzado su m¨¢ximo nivel en 2000/01 en unos 850 millones de euros) durante este a?o cuando Middelhoff decidi¨® deshacerse de parte de AOL por 6.800 millones antes de que empezaran a correr las malas noticias sobre tormentas burs¨¢tiles.