La crisis de US Airways amenaza con arrastrar al sector a¨¦reo de EE UU

El transporte a¨¦reo estadounidense no consigue superar los efectos del 11-S. US Airways, una de las compa?¨ªas m¨¢s activas en la Costa Este, present¨® el domingo un expediente de suspensi¨®n de pagos ante un juzgado de Virginia, con unas deudas de 7.830 millones de d¨®lares. Y United Airlines, un gigante del sector, podr¨ªa ser la pr¨®xima en caer. United afirm¨® ayer que estaba negociando pr¨¦stamos para evitar el colapso, pero admiti¨® que hab¨ªa contratado los servicios de un bufete de abogados especializado en suspensiones de pagos y quiebras.

Para US Airways, el golpe del 11 de septiembre fue especialmente duro. Su aeropuerto-base, el Ronald Reagan de Washington, cerr¨® durante semanas por su proximidad a los centros de poder de la capital y, casi un a?o despu¨¦s, a¨²n no ha recuperado el ritmo previo a los atentados. El puente a¨¦reo Washington-Nueva York, uno de los negocios b¨¢sicos de US Airways, ha perdido clientes a medida que se ha hecho m¨¢s inc¨®modo: los pasajeros son minuciosamente registrados y no pueden abandonar su asiento durante el vuelo, ni siquiera para ir al ba?o.

US Airways, sin embargo, arrastraba desde finales de los noventa problemas que no ten¨ªan relaci¨®n con el terrorismo y el desastre del pasado a?o. Sus costes operativos y financieros estaban entre los m¨¢s altos del sector, pagaba alquileres car¨ªsimos por naves ya antiguas y hab¨ªa tratado de conseguir que sus 35.800 empleados aceptaran una rebaja de sueldo. Uno de los sindicatos acept¨®, la semana pasada, una rebaja salarial que supon¨ªa para la empresa un ahorro anual de 570 millones de d¨®lares a cambio de acciones de la empresa. Pero el acuerdo fue insuficiente para evitar la crisis.

El precio de las acciones hab¨ªa ca¨ªdo un 90% en los ¨²ltimos 12 meses. Entre el viernes y ayer las acciones pasaron de 2,45 d¨®lares a 50 centavos. La cotizaci¨®n tuvo que ser suspendida en la Bolsa de Nueva York.

La compa?¨ªa mantuvo ayer con normalidad todos sus vuelos. 'Seguiremos funcionando y nuestros clientes no percibir¨¢n ninguna diferencia. Hemos tomado la decisi¨®n [de suspender pagos] con un proyecto s¨®lido para resolver las dificultades financieras y recuperar la rentabilidad', afirm¨® David Siegel, presidente de US Airways. La compa?¨ªa hab¨ªa sufrido p¨¦rdidas de m¨¢s de 2.000 millones de d¨®lares en 2001, y perdi¨® unos 550 millones en el primer semestre de este a?o.

Seg¨²n la documentaci¨®n que aport¨® al juzgado para acogerse al art¨ªculo 11 de la Ley de Bancarrotas, sus activos sumaban 7.810 millones de d¨®lares y sus deudas alcanzaban los 7.830 millones. Aunque podr¨ªa parecer una situaci¨®n de quiebra t¨¦cnica, los analistas creen que US Airways puede ser a¨²n viable. Ayer, el Bank of America y el Credit Suisse First Boston acordaron un cr¨¦dito de 500 millones de d¨®lares para la aerol¨ªnea.

Dos a?os atr¨¢s, US Airways hizo lo posible para conseguir que United Airlines la absorbiera, y en julio se anunci¨® una alianza estrat¨¦gica entre ambas compa?¨ªas. United parec¨ªa tambi¨¦n ayer al borde de la suspensi¨®n de pagos. Un portavoz de la empresa anunci¨® que la direcci¨®n hab¨ªa solicitado nuevos pr¨¦stamos por 1.800 millones de d¨®lares, con el respaldo del gobierno federal, y que trabajaba en un plan de reducci¨®n de costes. 'Disponemos de un plan para salir de las dificultades financieras', dijo el portavoz Joe Hopkins.

Pero el desplome burs¨¢til de UAL, la firma matriz de United, con una p¨¦rdida del 80% en el valor de las acciones desde el 11-S, ha dejado a la sociedad con una capitalizaci¨®n baj¨ªsima (332 millones de d¨®lares, frente a los 1.700 millones de su rival American Airlines) y con un endeudamiento muy superior a sus activos. Las acciones de UAL ca¨ªan ayer a media sesi¨®n un 15,77%.