Los piques entre dos genios

Result¨® deprimente ver hace tan s¨®lo cuatro a?os c¨®mo el estadio de Anfield, uno de los santuarios del f¨²tbol, daba la espalda a un partido de Copa de la UEFA entre su anfitri¨®n, el Liverpool, y el Valencia. El 20 de octubre de 1998, con apenas media entrada, el Valencia de Ranieri, por entonces sin cartel en el Reino Unido, ara?¨® un 0-0 a un equipo local que hab¨ªa perdido el rumbo de mala manera. Los ingleses acabaron por eliminar al Valencia, gracias a un empate logrado por McManaman en Mestalla. De aquella eliminatoria a los espa?oles s¨®lo les qued¨® en la retina su muse¨ªstica visita por Anfield. Hoy, cuatro cursos despu¨¦s, no hay rastro de aquellos dos equipos sin pulso de finales de los noventa, de dos instituciones sin ideario alguno que so?aban con una resurrecci¨®n. Desde entonces, el Liverpool ha vuelto de forma mete¨®rica a las alturas: ha sumado varios t¨ªtulos nacionales, ha ganado una Copa de la UEFA y, en este momento, es l¨ªder de la Premier sin una derrota en 11 partidos disputados; en realidad, en toda la temporada s¨®lo ha resbalado una vez, en Mestalla, y hace diez meses que nadie, ingl¨¦s o extranjero, le gana en casa. El Valencia, por su parte, ha enganchado una Copa, una Liga y dos finales de Copa de Europa. A diferencia de lo sucedido en 1998, ahora mismo es un equipo que hace tiritar a cualquier rival, se ha ganado tanto respeto que hoy (TVE-1, 20.45) Anfield rugir¨¢ como en los tiempos de gloria.

El duelo a la orilla del Mersey tiene todos los picantes posibles. El Liverpool necesita una victoria para evitar un susto del Basilea y el Valencia, al que le vale incluso una derrota por la m¨ªnima y puede que ni eso, quiere engordar su prestigio, ponerse m¨¢s guapo que nunca para una cita de gala. Un baile que contar¨¢ con dos de los jugadores m¨¢s geniales y, en este momento m¨¢s plet¨®ricos, del f¨²tbol mundial: Owen y Aimar. Un pique singular para ali?ar el partido entre dos futbolistas con muchas simetr¨ªas y varias cuentas pendientes. Los dos se han entrenado a conciencia para el reto. En la jornada anterior, el liviano delantero ingl¨¦s logr¨® en Mosc¨² su primer hat-trick en el torneo fuera de Inglaterra; el pasado s¨¢bado, el pajarillo argentino sell¨® su primer hat-trick en la Liga espa?ola. En Valencia, el pasado 17 de septiembre, Aimar destroz¨® al Liverpool con Owen medio tiempo en el banquillo. Dos meses antes, hab¨ªa sido el veloc¨ªsimo delantero ingl¨¦s quien en Sapporo (Jap¨®n) hab¨ªa hecho llorar a los argentinos al provocar un penalti de Pochettino que el visionario Aimar maldijo desde el banco, en el que tambi¨¦n estuvo medio tiempo. Muchas deudas, l¨®gicas entre un ingl¨¦s y un argentino, por muy silenciosos y humildes que ¨¦stos sean.

Ausente por sanci¨®n Ayala -otro argentino con sobresaltos nocturnos desde que en el Mundial 98 Owen le pasara por encima en un eslalon inolvidable-, Ben¨ªtez tendr¨¢ que decantarse esta noche por la veteran¨ªa de Djukic o la plenitud f¨ªsica de Marchena para taponar a ese asesino con cara de ni?o que lleva ocho tantos en los ¨²ltimos seis partidos de su equipo. Precisamente, Djukic, junto a Carboni, Ca?izares y Angulo, es uno de los supervivientes del equipo titular que desfil¨® por Anfield hace cuatro a?os. Otros sue?an con hacerlo, caso de Vicente, un enamorado del f¨²tbol ingl¨¦s; o de Ben¨ªtez, que estudi¨® en Inglaterra.

Pero el duelo principla lo protagonizan Owen y Aimar. Ha llegado su hora: hace cuatro a?os estaban en pa?ales, Owen llevaba una temporada en el Liverpool y Aimar, un curso en el River Plate. Ellos ejemplifican como nadie la crecida de dos clubes que cotizan al m¨¢ximo.

Liverpool: Dudek; Carragher, Hypia, Henchoz, Riise; Gerrard, Hamann, Diao, Murphy; Heskey y Owen.

Valencia: Ca?izares; Curro Torres, Marchena o Djukic, Pellegrino, Carboni; Rufete, Albelda, Baraja, Vicente; Aimar; y Carew.