Barreras in¨²tiles para frenar el derrame en un mar embravecido
La empresa de salvamento da su trabajo por terminado tras el hundimiento del buque
Barreras artificiales para contener las manchas de petr¨®leo en el agua y sistemas de aspiraci¨®n del crudo para impedir que llegue a la costa son las medidas que cabe aplicar de inmediato para hacer frente al desastre del Prestige, coinciden los expertos. Pero es imprescindible ponerlas en marcha con rapidez y con los medios necesarios, y las cr¨ªticas a la Administraci¨®n ante la crisis arrecian precisamente por falta de previsi¨®n y de medios ante una cat¨¢strofe as¨ª.
"Habr¨ªa que haber sacado el petr¨®leo antes de hundirse; ahora es dificil¨ªsimo hacer algo"
La colocaci¨®n de barreras flotantes en el oc¨¦ano para evitar que el crudo llegue a la costa es la medida habitual en casos de desastres como el del Prestige. Adem¨¢s hay que aspirar el vertido desde buques espacializados antes de que se disgregue el petr¨®leo. En Galicia se han desplegado barreras, pero s¨®lo 14 kil¨®metros, cuando son necesarios unos 80 ¨® 100 kil¨®metros, advirti¨® ayer la organizaci¨®n de defensas del medio amtiente WWF / Adena. Adem¨¢s, "las barreras que se est¨¢n utilizando valen para zonas de mar calamada, pero no sirven cuando hay olas de cuatro metros porque saltan la barrera; en realidad es una especie de mayonesa batida de burbujas de fuel y agua que crea el oleaje", explic¨® Jos¨¦ Luis Garc¨ªa, responsable del Programa Mar¨ªtimo de esta organizaci¨®n. "Noruegos y holandeses tienen barreras m¨¢s altas que las espa?olas y que servir¨ªan para mar abierto aqu¨ª", destac¨®.
Tanto WWF / Adena como Greenpeace criticaron no s¨®lo la falta de recursos y de coordinaci¨®n para hacer frente al problema, sino tambi¨¦n la ausencia de un plan y de medios suficientes para actuar en estos casos de emergencia, teniendo en cuenta la sensibilidad ecol¨®gica y pesquera de las costas gallegas y lo expuesta que est¨¢ a este tipo de accidentes. Tampoco las medidas que se han adoptado hasta ahora por las autoridades son las adecuadas, denuncian. "Habr¨ªa que haber sacado el petr¨®leo del buque antes de que se hundiera; ahora es dificil¨ªsimo hacer algo", destac¨® Jos¨¦ Luis Garc¨ªa, de Greenpeace.
La empresa de salvamento holandesa encargada por los aseguradores de intentar salvar el barco da su tarea por terminada, asegur¨® ayer su portavoz Lars Walder, ya que el barco se ha hundido y esta empresa -Smit Salvage-, la misma que rescat¨® el submarino ruso Kursk, no se dedica a la descontaminaci¨®n.
Sin embargo, se?ala este experto, como una posibilidad remota, que se podr¨ªa intentar en un futuro recuperar el fuel que quede en las bodegas del Prestige mediante un m¨¦todo propio que en bajas profundidades consiste en bombear vapor por una tuber¨ªa flexible para calentarlo y poderlo aspirar. Reconoce que es algo que nunca se ha hecho a tal profundidad (3.600 metros), ya que la mayor profundidad en la que se ha probado con ¨¦xito este m¨¦todo es de s¨®lo 250 metros. Todas las otras posibilidades de recuperar algo del barco pueden considerarse impracticables y en todo caso alguien tendr¨ªa que hacerse cargo de una alt¨ªsima factura. Walders cree que el petr¨®leo que se ha hundido en los tanques tardar¨¢ a?os en filtrarse a la superficie y que no hay riesgo inminente de marea negra. En cuanto a acciones que se puedan tomar en el futuro "lo que suele ocurrir en estos casos es que no ocurre nada", coment¨®, "a pesar de que la responsabilidad es de todos".
En cuanto al petr¨®leo que ya ha llegado a la costa, pocos remedios quedan ademas de retirar con palas, manuales o mec¨¢nicas, toda la mancha posible, intentando no removerlo mucho con la arena para evitar que se quede ah¨ª durante a?os. No se puede tener mucha confianza en los disolventes, advierten los expertos, porque no elimina el problema sino que lo dispersa, y a?ade adem¨¢s contaminaci¨®n al entorno.
El naufragio del petrolero Exzon Vald¨¦z en las costas de Alaska en 1989 fue un laboratorio en que se hicieron todo tipo de ensayos de medidas para luchar contra la marea negra, explica V¨ªctor de Lorenzo, cient¨ªfico del Centro Nacional de Biotecnologia (CSIC), en Madrid, y experto biorremediaci¨®n. "Se probaron detergentes, bacterias naturales que degradan el petr¨®leo, bacterias modificadas por ingenier¨ªa gen¨¦tica para acelerar esa degradaci¨®n.... la conclusi¨®n es que la ¨²nica forma efectiva por ahora de acelerar ese proceso es a?adir compuestos, como el f¨®sforo y el nitr¨®geno, que se asocian al petr¨®leo y lo hacen m¨¢s apetitoso para las bacterias que lo degradan naturalmente".
Otros procedimientos, como la utilizaci¨®n de disolventes qu¨ªmicos, tal vez aten¨²an visualmente el problema, pero es peor el remedio que la enfermedad porque introducen compuestos t¨®xicos en el medio ambiente, se?alan los expertos. De Lorenzo protesta por el hecho de que cada vez que hay un vertido catastr¨®fico de crudo se recurre a los cient¨ªficos con la misma pregunta: ?Qu¨¦ se puede hacer? Pero una vez olvidada la emergencia, "nunca se da el paso adelante de desarrollar las tecnolog¨ªas adecuadas, que exigen investigaci¨®n". ?l denuncia que en el Sexto Programa Marco, que la UE acaba de lanzar a bombo y platillo como clave del I+D europeo, "no se dedica ni un euro a biorremediaci¨®n".
Un producto pesado y viscoso de la destilaci¨®n del petr¨®leo
En el proceso de destilar el petr¨®leo, primero se extrae del crudo el gas, luego las gasolinas, luego los gasoil y fuel oil, y al final va quedando un compuesto m¨¢s pesado, muy espeso, de mala calidad como combustible que se degrada mal: es el paso anterior al alquitr¨¢n. Este compuesto es lo que llevaba en sus dep¨®sitos el Prestige. "Son las secciones menos vol¨¢tiles del proceso de destilaci¨®n del crudo, con mol¨¦culas muy grandes, cantidades importantes de alquitr¨¢n y de hidrocarburos arom¨¢ticos polic¨ªclicos, que son t¨®xicos por inhalaci¨®n, son los compuestos que provocan c¨¢ncer en los fumadores", explica Antonio Echavarren, catedr¨¢tico de Qu¨ªmica Org¨¢nica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid. "Muchos petr¨®leos", contin¨²a, "tienen cantidades importantes de azufre, que hay que eliminar al producir gasolina, porque estropean los motores". Precisamente el fuel del Prestige es rico en estos compuestos que, en la combusti¨®n, producen ¨¢cido sulf¨²rico t¨®xico. "El combustible del Prestige, denominado M-100, se degrada muy lentamente, es un producto final de la cadena de las refiner¨ªas, son los restos despu¨¦s de sacar la parte m¨¢s comercial del crudo y es muy contaminante y t¨®xico", explica Jos¨¦ Luis Garc¨ªa, de la organizaci¨®n de defensa del medio ambiente WWF / Adena. Este fuel espeso se usa a veces como combustible barato y malo en pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo, a?ade. Tambi¨¦n es posible procesarlo para extraer lo poco aprovechable que queda en ¨¦l como combustible antes de quedar como puro alquitr¨¢n."Estamos muy preocupados por c¨®mo se est¨¢n realizando las tareas de limpieza, puesto que se trata de un fuel extremadamente t¨®xico, cuya composici¨®n completa no se ha hecho p¨²blica, lo que podr¨ªa afectar al personal que tan duramente estar¨¢ trabajando en su recogida manual", a?adi¨® Garc¨ªa.El petr¨®leo tiene origen biol¨®gico. Es el producto de procesos fermentativos de materia org¨¢nica a lo largo de muchos millones de a?os en la historia de la Tierra, sobre todo en zonas pantanosas o en los fondos oce¨¢nicos, donde no existe suficiente ox¨ªgeno para convertir el carbono en di¨®xido de carbono. En las reacciones se producen los hidrocarburos, cuya mezcla en fase s¨®lida, l¨ªquida o gaseosa constituye la base del petr¨®leo. La mayor parte del petr¨®leo que se ha descubierto en la Tierra tiene una antig¨¹edad de entre 110 y 80 millones de a?os.La civilizaci¨®n actual se basa en el uso de combustibles f¨®siles, como el petr¨®leo, cuya cantidad remanente en la Tierra es desconocida. Las estimaciones var¨ªan cada cierto tiempo y si bien se sabe que las reservas son obviamente finitas, el final de la civilizaci¨®n del petr¨®leo no tiene fecha fijada.
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