Un fallo del motor es la causa m¨¢s probable del accidente del supercohete europeo

Un fallo del motor Vulcain II del nuevo modelo del cohete europeo Ariane 5 10 toneladas se vislumbra como causa del accidente sufrido por este veh¨ªculo espacial el pasado mi¨¦rcoles en su primer lanzamiento. El accidente supuso la p¨¦rdida de los dos sat¨¦lites que llevaba, valorados en 635 millones de euros. El director de Arianespace, Jean Yves Le Gall, explic¨® ayer en Kourou (Guyana Francesa), que tres minutos despu¨¦s del despegue el cohete llevaba una trayectoria err¨¢tica y que a los 456 segundos se le envi¨® la orden de destrucci¨®n. La cat¨¢strofe es un grave rev¨¦s para el programa espacial europeo.

Los primeros an¨¢lisis de los datos del accidente que acab¨® en explosi¨®n del cohete, indican que el despegue del lanzador -oficialmente vuelo Ariane 157- y la fase inicial de vuelo fueron correctas, inform¨® Le Gall. Los motores del cohete se encendieron a las 23.22 hora peninsular espa?ola. A los 96 segundos de vuelo se registr¨® una anomal¨ªa en el circuito de refrigerado del motor Vulcain 2 de la etapa principal del lanzador. Posteriormente, entre los segundos 178 y 186 de la misi¨®n, se comprob¨® que hab¨ªa variado el empuje del motor respecto a los par¨¢metros previstos.

A los 456 segundos de vuelo, cuando se constat¨® que el cohete segu¨ªa a una trayectoria incorrecta, y cumpliendo los procedimientos de seguridad debidos, se envi¨® al cohete la orden de destrucci¨®n desde el centro de control, detall¨® el director del consorcio europeo Arianespace. En ese momento el lanzador sobrevolaba el Atl¨¢ntico a 69 kil¨®metros de altura y una distancia de unos 800 kil¨®metros de Kourou, pese a que antes hab¨ªa alcanzado una altura de 120 kil¨®metros; la separaci¨®n de los dos propulsores laterales de combustible s¨®lido del cohete, que imprimen un fuerte empuje en la primera fase del vuelo, se hab¨ªan separado ya, as¨ª como los sat¨¦lites que llevaba.

Le Gall afirm¨® que era imposible determinar inmediatamente el coste financiero de esta cat¨¢strofe e inform¨® que una comisi¨®n independiente, cuya composici¨®n se conocer¨¢ en los pr¨®ximos d¨ªas, analizar¨¢ a fondo las causas del fallo para corregir las anomal¨ªas y poder reanudar los lanzamientos. Se esperan respuestas del grupo de expertos en un plazo de unos 10 d¨ªas.

La comisi¨®n tendr¨¢ tambi¨¦n el objetivo prioritario de "asegurar que la anomal¨ªa del vuelo 157 no afectar¨¢ a los pr¨®ximos lanzamientos de la versi¨®n b¨¢sica de Ariane 5", segun anunci¨® ayer oficialmente la Agencia Europea del Espacio (ESA), que se encarga del dise?o y desarrollo de los cohetes que comercializa Arianespace. Esto muestra la preocupaci¨®n que el accidente ha provocado en el sector espacial europeo, que atraviesa un momento cr¨ªtico. Varias empresas espa?oles, entre ellas EADS-CASA, Astrium-CRISA, Sener, GTD e Iberespacio, participan en el desarrollo y construcci¨®n de los Ariane.

El pr¨®ximo lanzamiento previsto en la base de Kourou, un Ariane 4 para el pr¨®ximo 17 de diciembre, se mantiene, seg¨²n anunci¨® ayer Arianespace.

El Ariane 5 10 Toneladas es una versi¨®n m¨¢s potente del Ariane 5, cohete con capacidad m¨¢xima de 6,8 toneladas que tambi¨¦n se estren¨® con una grave explosi¨®n durante el primer lanzamiento en 1996, pero que posteriormente se hab¨ªa recuperado y est¨¢ ya siendo comercializado. El nuevo modelo es capaz de situar sat¨¦lites en ¨®rbita geoestacionaria, a 36.000 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre, que es la preferentemente utilizada por los sat¨¦lites de comunicaciones. El motor Vulcain II del 10 toneladas, alimentado por hidr¨®geno y ox¨ªgeno l¨ªquidos como combustible, supera en un 20% el empuje del Ariane 5 b¨¢sico.

A bordo de este primer Ariane 5 de nuevo modelo iba el sat¨¦lite Hot bird 7, un sistema de transmisi¨®n directa de televisi¨®n perteneciente al operador Eutelsat valorado en unos 250 millones de euros, aunque la empresa no ha querido precisar su precio. El coste del programa del otro sat¨¦lite, el Stentor, un equipo experimental de telecomunicaciones desarrollado por la agencia espacial francesa CNES y la Agencia Francesa de Defensa, asciende a 385 millones de euros. Ambos sat¨¦lites se perdieron en el Atl¨¢ntico aunque se hab¨ªa producido ya la separaci¨®n de los mismos del cohete.

"El fracaso de este lanzamiento Ariane 5 y el retraso de la fase de calificaci¨®n de esta nueva versi¨®n con su nueva etapa criog¨¦nica ESC-A recuerda la complejidad de las tecnolog¨ªas puestas en marcha", declar¨® ayer la ministra francesa de Investigaci¨®n, Claudie Haigner¨¦, y manifest¨® su voluntad " de dar al espacio un puesto firme en el seno de Europa", informa France Press.

En Kourou, Le Gall coment¨®: "Nuestro oficio es dif¨ªcil, los momentos como este nos lo recuerdan cruelmente. Hemos conocido ya fracasos y conoceremos m¨¢s". Admiti¨® que lo normal es que la gente est¨¦ disgustada tras un accidente as¨ª, pero tambi¨¦n que se mire hacia adelante.

El lanzamiento del nuevo Ariane 5 estaba previsto para el pasado 28 de noviembre, pero se suspendi¨® en el ¨²ltimo momento al interrumpirse la cuenta atr¨¢s cuando faltaban pocos segundos para el despegue debido a una anomal¨ªa en los sensores de los dispositivos de ignici¨®n que queman en la plataforma de lanzamiento la acumulaci¨®n de hidr¨®geno utilizado para enfriar el motor principal Vulcain II del cohete.