Los cient¨ªficos prev¨¦n una lenta regeneraci¨®n

Aunque todav¨ªa no se pueda vislumbrar el horizonte temporal de la regeneraci¨®n de las zonas afectadas por la cat¨¢strofe del Prestige, hay que pensar en si deben tomarse medidas adicionales a la retirada del fuel a mano y por medios mec¨¢nicos -que ya se est¨¢ produciendo y sobre cuya idoneidad y urgencia todos los expertos coinciden- para contribuir a una m¨¢s r¨¢pida regeneraci¨®n de las zonas costeras afectadas. La recuperaci¨®n natural se basa fundamentalmente en la degradaci¨®n de los diversos componentes del fuel por los microorganismos de la zona (que los descomponen qu¨ªmicamente), pero existe una panoplia de medidas, muy limitada por otra parte, para acelerar el proceso sobre cuya utilizaci¨®n no hay unanimidad entre los expertos consultados. No obstante, s¨ª est¨¢n de acuerdo en que actuaciones agresivas, como la utilizaci¨®n de detergentes, no son aconsejables.

La capacidad de regeneraci¨®n de las aguas marinas gallegas ha demostrado ser grande tras vertidos anteriores, recuerda Victoriano Urgorri, catedr¨¢tico de Zoolog¨ªa Marina de la Universidad de Santiago de Compostela, pero tambi¨¦n es muy grande la magnitud de la cat¨¢strofe. "Yo, al principio, dec¨ªa que probablemente en cuatro o cinco a?os se recuperar¨ªan las zonas afectadas", dice Urgorri, "pero ahora no soy capaz de fijar un plazo, a pesar de que la capacidad de regeneraci¨®n es buena, porque las aguas son muy ricas en nutrientes". Este experto en la riqu¨ªsima fauna marina de Galicia cree que tras la limpieza que se pueda hacer hay que esperar a una regeneraci¨®n natural, a que act¨²en los mecanismos de biodegradaci¨®n por parte de los microorganismos ya existentes en las aguas.

Acelerar la recuperaci¨®n

Juan Luis Ramos, experto del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), s¨ª cree que habr¨ªa que considerar la utilizaci¨®n de medidas complementarias para acelerar la regeneraci¨®n. "La degradaci¨®n natural es lenta porque el petr¨®leo tiene mucho carbono pero es deficiente en nitr¨®geno, f¨®sforo y hierro. Se puede decir que el petr¨®leo desequilibra la dieta de los microorganismos existentes. Se trata de equilibrarla", explica Ramos, quien recuerda que se ha probado en otros casos (en EE UU, Jap¨®n y el golfo P¨¦rsico), con efectos favorables y cuantificables, el a?adir en las zonas costeras sustancias como urea, fosfato y hierro.

Los datos indican que estos tres nutrientes multiplican por 1.000 el n¨²mero de microorganismos, lo que acelera el proceso de eliminaci¨®n al multiplicar la velocidad entre tres y cinco veces. "Para especies comerciales, conseguir volver a producirlas o pescarlas entre tres y cinco veces m¨¢s pronto es muy importante", recuerda Ramos, quien asegura que dadas las caracter¨ªsticas del mar -un sistema pr¨¢cticamente homog¨¦neo y abierto- el a?adido de estas sustancias en disoluci¨®n, en zonas de arena y de roca, no implica efectos secundarios indeseables. La adici¨®n de sustancias no se ha hecho nunca en Espa?a, pero s¨ª existe el conocimiento necesario en grupos espa?oles que colaboran con otros extranjeros, explica Ramos, quien se inclina por esta opci¨®n frente a la de introducir bacterias y otros microorganismos extra?os al ecosistema "porque no pueden competir y se mueren".

Dave Santillo, de la unidad cient¨ªfica de la organizaci¨®n Greenpeace en la universidad de Exeter (Reino Unido), se muestra, por su parte, muy cauto respecto a las posibles medidas para acelerar la regeneraci¨®n y recuerda que la retirada mec¨¢nica del fuel tiene tambi¨¦n un impacto negativo sobre los seres vivos, aunque sea imprescindible llevarla a cabo. "A?adir nitr¨®geno parece una opci¨®n atractiva pero tiene problemas, porque se puede alterar el equilibrio del fitoplancton [formado por algas microsc¨®picas], aunque se multipliquen las bacterias, que s¨ª intervienen en la degradaci¨®n". Santillo advierte de que tambi¨¦n los detergentes pueden tener efectos t¨®xicos sobre los organismos vivos y que, adem¨¢s, al contribuir a la dispersi¨®n del fuel, aumentan su efecto t¨®xico.

Soluciones menos malas

Para los problemas planteados por un accidente de este tipo lo mejor es la prevenci¨®n. Y luego hay soluciones menos malas que otras, pero ninguna soluci¨®n ¨®ptima, recuerda Fernando Rojo, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC). Coincide Rojo con Ramos en el an¨¢lisis y diagn¨®stico del proceso al mostrarse partidario de imitar, adapt¨¢ndolo al caso, lo que se ha hecho en EE UU con el Exxon Valdez y en Jap¨®n en otros casos similares: estimular el crecimiento bacteriano para acelerar la degradaci¨®n.

"El fuel que llevaba el Prestige es especialmente dif¨ªcil de degradar. No hay ninguna bacteria concreta que se coma todos los compuestos del petr¨®leo. Algunos hidrocarburos se biodegradan bastante bien, pero las resinas y los asfaltenos se biodegradan muy mal y el proceso est¨¢ poco estudiado. Espero que por fotooxidaci¨®n [la acci¨®n de la luz del sol], estos componentes se vayan transformando en compuestos que las bacter¨ªas s¨ª puedan ir degradando", comenta Fernando Rojo.

No s¨®lo algunos g¨¦neros de bacterias, sino otros microorganismos, como levaduras y mohos, metabolizan los hidrocarburos , degrad¨¢ndolos hasta que s¨®lo queda di¨®xido de carbono y agua, se?ala Jos¨¦ Luis Garc¨ªa Varas, ingeniero agr¨®nomo, del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). ?l se muestra preocupado por el posible uso de bacterias ex¨®genas porque "esto cambiar¨ªa los ecosistemas". En cuanto a alimentar las bacterias con nitr¨®geno y f¨®sforo, afirma que se empeorar¨ªa la calidad del agua, ya que son factores de contaminaci¨®n porque provocan el desarrollo de algas que consumen adem¨¢s mucho ox¨ªgeno.

"Lo que nosotros proponemos", se?ala este experto, "es que en las zonas con mayor batiente del mar se deje que act¨²e la degradaci¨®n natural. En zonas m¨¢s resguardadas, donde el proceso podr¨ªa llevar hasta 10 a?os, se podr¨ªa pensar en lo que ha desarrollado un instituto cubano: tomar bacterias de la zona, multiplicarlas y aplicarlas en la zona. Aunque al principio habr¨ªa muchas bacterias, luego morir¨ªan por falta de alimento".

En lo que s¨ª coinciden los expertos es en que para tomar medidas hay que estudiar la opci¨®n adecuada en cada situaci¨®n concreta y en que es necesario un plan detallado de actuaci¨®n y seguimiento del proceso de regeneraci¨®n, ya que no se puede hacer una actuaci¨®n ¨²nica sino muchas espaciadas y despu¨¦s de las evaluaciones cient¨ªficas pertinentes.