"Lo m¨¢s eficaz es hacer apetitoso el petr¨®leo para las bacterias que lo comen"

Los cient¨ªficos, ante una emergencia como la del Prestige, consideran que ha llegado su hora de actuar y de ser ¨²tiles a la sociedad aportando sus conocimientos. V¨ªctor de Lorenzo, 45 a?os, investigador del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, del CSIC, Premio Jaime I de Protecci¨®n del Medio Ambiente 2001 y experto en biorremediaci¨®n reconocido internacionalmente, advierte de que en la caja de herramientas de la ciencia no hay una varita m¨¢gica que elimine el problema de la marea negra, pero s¨ª hay experiencia, recursos, laboratorios bien preparados y colaboraci¨®n con los mejores expertos del mundo para empezar a trabajar cuanto antes y atenuar los efectos de la cat¨¢strofe. Sin embargo, De Lorenzo se?ala que muchos cient¨ªficos, como ¨¦l, se sienten inquietos al no ver a¨²n la biorremediaci¨®n en la agenda oficial.

"En Aznalc¨®llar, la actuaci¨®n de la comisi¨®n cient¨ªfica evit¨® errores y gener¨® confianza social"

Pregunta. ?Los expertos en biotecnolog¨ªa ambiental tienen que empezar a trabajar cuanto antes?

Respuesta. S¨ª. Hay actuaciones que se pueden poner en marcha ya, hay recursos y conocimentos para hacerlo. El CSIC tiene una red de biorremediaci¨®n de talla internacional y en cuanto sucedi¨® lo del Prestige ofrecimos todas nuestras capacidades. Muchos colegas extranjeros nos han ofrecido su ayuda, incluso se han dirigido al Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa, pero no ha habido a¨²n una respuesta definida. Es muy diferente de la reacci¨®n que hubo ante el desastre de Aznalc¨®llar, en Do?ana. En aquella ocasi¨®n, la actuaci¨®n de la comisi¨®n cient¨ªfica del CSIC evit¨® errores, abri¨® perspectivas de recuperaci¨®n y gener¨® confianza en la poblaci¨®n.

P. ?Considera que esta situaci¨®n de marea negra es grave?

R. En una perspectiva global, la contribuci¨®n de derrames como ¨¦ste es una contribuci¨®n peque?a en comparaci¨®n con la contaminaci¨®n constante de la biosfera, el da?o continuado a los ecosistemas, las emisiones permanentes de productos y vertidos industriales... aunque sea menos espectacular que un petrolero hundi¨¦ndose. Pero un impacto como ¨¦ste, en ¨¢reas ecol¨®gicamente sensibles y de las que dependen actividades humanas, tiene una importancia enorme.

P. Al principio no se cre¨ªa que fuera tan grave.

R. Es much¨ªsimo m¨¢s grave que el derrame del Mar Egeo hace diez a?os. Esto es comparable a la marea negra del Exxon Valdez, en Alaska en 1989, pero el conocimiento cient¨ªfico acumulado es una buena base para planear actuaciones de biorremediaci¨®n.

P. ?C¨®mo aborda la situaci¨®n?

R. Esto tiene tres patas: la prevenci¨®n, es decir, evitar que estos accidentes sucedan; la contenci¨®n del vertido para limitar su expansion, y la remediaci¨®n con estrategias biol¨®gicas una vez que el da?o est¨¢ hecho. En la costa hay que hacer la limpieza mec¨¢nica del vertido, pero hay zonas dif¨ªciles, con petr¨®leo pegado a las rocas, etc¨¦tera. En el Exxon Valdez trabajaron miles de personas en la retirada del fuel durante mucho tiempo, pr¨¢cticamente limpiando cada piedra con un cepillo.

P. Y no hay una varita m¨¢gica que elimine todo.

R. No. El objetivo es recuperar la zona, y no existe una tecnolog¨ªa para hacerlo en poco tiempo. El desastre del Exxon Valdez fue como un laboratorio donde se experimentaron pr¨¢cticamente todos los procedimientos. All¨ª se puso en pr¨¢ctica una idea muy interesante: desde el principio se encarg¨® a un equipo cient¨ªfico el dise?o de un programa de biorremediaci¨®n y se dividi¨® la zona afectada en parcelas; en cada una se prob¨® una estragegia distinta: en una se usaron detergentes qu¨ªmicos, en otra disolventes org¨¢nicos, en otra bacterias que degradan el crudo, en otra microorganismos modificados gen¨¦ticamente para producir surfactantes en un experimento contenido. Y cay¨® el concepto de los a?os ochenta de que se pod¨ªa tratar el contaminante a base de inocular el sitio con bacterias programadas para degradarlo.

P. ?Qu¨¦ result¨® m¨¢s eficaz?

R. La vida necesita tres elementos: carbono, nitr¨®geno y f¨®sforo. El petr¨®leo es una fuente de carbono, pero no tiene grandes cantidades de los otros dos. Lo m¨¢s eficaz es fertilizar la zona con f¨®sforo y nitr¨®geno en una forma soluble con el crudo, de manera que el petr¨®leo de la marea negra resulte m¨¢s apetitoso para las bacterias que de forma natural lo degradan. Y esta estrategia no requiere a?adir microorganismos ex¨®genos.

P. Pero proliferar¨¢n mucho.

R. S¨ª. Aumenta la poblaci¨®n de microorganismos, se estimula la actividad biol¨®gica y se favorecen las capacidades naturales del propio sistema. Es lo que se llama ecoingenier¨ªa. Cuando desaparece el problema disminuye la cantidad de nutrientes y la poblaci¨®n de bacterias se reduce.

P. ?Descarta el uso de organismos transg¨¦nicos, que tan prometedores parec¨ªan hace unos a?os?

R. La ingenier¨ªa gen¨¦tica es un instrumento fenomenal para estudiar c¨®mo funcionan las bacterias, otra cosa es usarlas en el medio ambiente. Todav¨ªa no sabemos suficiente como para dise?ar gen¨¦ticamente una bacteria para que haga exactamente lo que queramos. Pero la investigaci¨®n avanza en esta direcci¨®n y estoy convencido de que en el futuro los microorganismos de este tipo ser¨¢n muy ¨²tiles.

P. ?Que consecuencias tiene en el ecosistema un vertido as¨ª a medio y largo plazo?

R. Sencillamente act¨²a la evoluci¨®n. Tras una descarga contaminante se crea un nicho ecol¨®gico nuevo que ir¨¢ colonizando los que est¨¦n m¨¢s adaptados. Se puede estimular la recuperaci¨®n del sistema en una cierta direcci¨®n, pero la naturaleza es mucho m¨¢s poderosa que nosotros. Un ejemplo: imagine un campo con hierba que se comen los conejos y a ¨¦stos las personas, cuyas deposiciones fertilizan el campo; el sistema est¨¢ m¨¢s o menos equilibrado. De repente viene un producto t¨®xico, acaba con la hierba y se destruye el ciclo sostenible. Entonces crece un tipo de grano que no comen los conejos pero s¨ª las ratas de campo, que las personas no se comen: ellas se ir¨¢n y proliferar¨¢n las ratas. O tal vez crecen manzanas y ya no hacen falta los conejos porque los humanos se las comen directamente. Si desaparece el t¨®xico y vuelves a poner hierba a lo mejor puedes reconstruir el sistema anterior.

P. ?Hay un plan de biorremediaci¨®n en el Sexto Programa Marco de Investigaci¨®n de la UE?

R. Inexplicablemente no, se ha esfumado. Y me causa estupor que Espa?a, que tiene problemas medioambientales constantes por contaminaci¨®n, no promocionara este ¨¢rea cient¨ªfica en la preparaci¨®n del Sexto Programa Marco, incluso durante los seis meses de presidencia espa?ola, cuando tuvo muchas oportunidades para hacerlo. Ante una tragedia como la del Prestige todo el mundo hace aspavientos porque no hay tecnolog¨ªas avanzadas para afrontarla, pero cuando hay oportunidad de generar una base de conocimiento para su desarrollo, se mira hacia otro lado.