Despu¨¦s de la tragedia

El presidente Bush se ha comprometido a mantener el programa espacial norteamericano, pero de momento los t¨¦cnicos han decidido suspender todas las misiones previstas hasta averiguar las causas que motivaron la desintegraci¨®n de la nave Columbia al regresar a la atm¨®sfera tras 16 d¨ªas en el espacio exterior. Ello afectar¨¢ inevitablemente a todos los programas, y muy particularmente a los que tienen su centro en la Estaci¨®n Espacial Internacional.

La moratoria que sigui¨® al estallido del Challenger, en 1986, en el que tambi¨¦n perecieron siete astronautas, fue de 32 meses. Pero en aquella ocasi¨®n la investigaci¨®n revel¨® que detr¨¢s de los fallos t¨¦cnicos hab¨ªa serios problemas de gesti¨®n que hab¨ªan afectado a la seguridad. La doble investigaci¨®n ahora anunciada, la interna de la NASA y otra a cargo de una comisi¨®n independiente, tendr¨¢ que responder no s¨®lo a la causa inmediata del desastre, sino por qu¨¦ no se detect¨®.

En marzo pasado, un informe del Consejo para la Seguridad Aeroespacial, formado por t¨¦cnicos independientes, advirti¨® del envejecimiento del Columbia, y denunci¨® en particular los aplazamientos de programas previstos de "mantenimiento y mejora de las estructuras". "Mi instinto me dice que el actual enfoque [de la pol¨ªtica espacial] siembra las semillas de un peligro futuro", asegur¨®, un mes m¨¢s tarde, el presidente de ese consejo, Richard Blomberg, al presentar su dimisi¨®n. El nudo de intereses p¨²blicos y privados en torno a los programas espaciales ha impedido a veces separar el grano de la paja respecto a los riesgos reales. Algunos sectores sosten¨ªan que se estaba exagerando a fin de forzar incrementos presupuestarios. Ahora se ver¨¢ si esa suspicacia ten¨ªa fundamento.

La moratoria afectar¨¢ al proyecto de la Estaci¨®n Espacial Internacional (EEI), en la que hay actualmente dos astronautas estadounidenses y un ruso. Su avituallamiento tendr¨¢ que correr a cargo de las naves rusas en exclusiva, lo que cambiar¨¢ las prioridades. Es m¨¢s que probable que se anulen viajes no esenciales, como el previsto para abril y en el que iba a participar el espa?ol Pedro Duque. La estaci¨®n internacional es un proyecto ideado por la Administraci¨®n de Clinton para mantener controlados y en activo a los cient¨ªficos ex sovi¨¦ticos, que, sin ese proyecto, habr¨ªan quedado cesantes y eventualmente a disposici¨®n de Estados poco de fiar. Ahora ser¨¢n esos cient¨ªficos los que aseguren la continuidad del proyecto.