Rusia estudia el abandono temporal de la Estaci¨®n Espacial Internacional

Los expertos rusos prev¨¦n dif¨ªciles tiempos para la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) a ra¨ªz de la tragedia del Columbia. Ni siquiera excluyen que EE UU decida suspender sus viajes pilotados hasta 2007. En ese caso, la ISS posiblemente tendr¨¢ que ser abandonada y mantenida en r¨¦gimen aut¨®matico sin tripulaci¨®n y habr¨¢ que buscar una soluci¨®n para compensar en lo posible con los veh¨ªculos rusos las funciones de los transbordadores. De momento, ayer parti¨® hacia la ISS, como estaba previsto, una nave autom¨¢tica de carga con suministros para los tres astronautas de la base.

La primera inc¨®gnita que plantean los expertos rusos es si podr¨¢ viajar la expedici¨®n de visita a la ISS, que estaba programada para el pr¨®ximo abril con el astronatua espa?ol Pedro Duque a bordo. Sergu¨¦i Gorbunov, portavoz de la Agencia Espacial de Rusia, explic¨® que al final puede que esa Soyuz TMA parta a la ISS en la fecha fijada, pero sin ning¨²n cosmonauta a bordo.

"La expedici¨®n permanente tiene sus reservas de alimentos, que son llevadas al espacio no s¨®lo en las naves de carga rusas Progress, sino tambi¨¦n en los transbordadores estadounidenses. Y el problema es que los tres visitantes que viajan en la Soyuz comenzar¨¢n a consumir esas reservas, que ahora no podr¨¢n ser repuestas. Hay que hacer c¨¢lculos serios, despu¨¦s de lo cual puede que se tome la decisi¨®n de limitar las expediciones de visita a la ISS", explic¨® ayer Gorbunov.

El otro problema es c¨®mo llevar adelante el reemplazo de la actual tripulaci¨®n, constituida por los estadounidenses Kenneth Bowersox y Donald Pettit y el ruso Nikol¨¢i Budarin. La nueva tripulaci¨®n deber¨ªa llegar el pr¨®ximo marzo en el transbordador Atlantis, pero los vuelos est¨¢n suspendidos y para los rusos es evidente que en esa fecha no se habr¨¢n reanudado. Lo m¨¢s probable entonces es que se decida prolongar la misi¨®n de los tres astronautas ahora en ¨®rbita por lo menos hasta mayo.

Al mismo tiempo, podr¨ªa haber un cambio en la composici¨®n de la tripulaci¨®n. Rusia, por boca de Vlad¨ªmir Soloviov, dirigente del Centro de Control de Vuelos Espaciales, propus¨® ayer que viajaran un representante de la NASA, uno de Rusia y un tercero de la Agencia Espacial Europea, que podr¨ªa ser Pedro Duque. Estas propuesta, de todos modos, no se han materializado y debe ser aceptada por los otros socios, sobre todo EE UU.

Aunque las tripulaciones permanentes viajaran a la ISS en las Soyuz en lugar de los transbordadores, surge otro problema: ?de d¨®nde sacar suficientes naves? La construcci¨®n de una de estas c¨¢psulas tarda dos a?os, y Rusia en estos momentos tiene s¨®lo dos: la que debe partir el 26 de abril y otra. Es decir que para el 2004 no habr¨ªa ya naves rusas pilotadas.

Tambi¨¦n est¨¢ el problema de c¨®mo llevar los cargamentos necesarios a la ISS. Los transbordadores pueden llevar cien toneladas, mientras que las Progress, s¨®lo entre tres y cinco toneladas. Y, como dice Gorbunov, Rusia tampoco tiene suficientes naves de ¨¦stas. Para abastecer a la ISS, no s¨®lo habr¨ªa que construir urgentemente nuevos cargueros rusos, sino tambi¨¦n pensar en las futuras naves de cargo europeas ATV, que ser¨ªan lanzadas por cohetes Ariane 5.

Otro dolor de cabeza que tendr¨¢n los especialistas es c¨®mo hacer las correcciones de ¨®rbita necesarias de la ISS. Hasta ahora, los motores de los transbordadores estadounidenses eran los encargados de elevar la ¨®rbita de la ISS que va perdiendo altura poco a poco. En su tiempo, los rusos hab¨ªan propuesto que esa tarea la cumplieran las Progress, pero los estadounidenses rechazaron la idea. Ahora, para concretar la propuesta rusa se necesita tiempo para construir nuevas naves.

Mientras tanto, la Progress M-47 fue puesta ayer en ¨®rbita por un cohete ruso Soyuz-U desde el cosm¨®dromo de Baikonur sin problemas. La nave, la n¨²mero cien de la serie, lleva 2.568 kilos de carga, incluido combustible, equipos para experimentos, agua, ox¨ªgeno y alimentos que deben alcanzar hasta junio. Gracias a esto, la estancia de la actual tripulaci¨®n puede ser prolongada sin problemas por dos o tres meses m¨¢s de lo previsto.

El acoplamiento con la ISS se har¨¢ para ma?ana a las 15,50, hora de peninsular espa?ola.