La NASA advirti¨® de los riesgos de regresar a la Tierra dos d¨ªas antes del desastre del 'Columbia'

El desastre del Columbia, que se desintegr¨® el pas¨¢do s¨¢bado con siete tripulantes a bordo cuando volv¨ªa a Tierra, pudo tener su origen mucho antes, exactamente en el momento del despegue. Entonces, seg¨²n ha revelado ahora la NASA, el ala izquierda del transbordador sufri¨® da?os, que la agencia reflej¨® en un informe emitido dos d¨ªas antes del accidente. En dicho memor¨¢ndum interno, dado a conocer por la cadena de televisi¨®n NBC, se se?alaba que podr¨ªa producirse alg¨²n problema en el momento de reentrada en la atm¨®sfera.

Pese a la tragedia, la Casa Blanca quiere dar un impulso a su programa espacial tras los sucesivos recortes sufridos por el programa de transbordadores. Con ese objetivo, se ha reunido hoy el presidente George Bush con el director de la NASA, Sean O'Keefe. El presupuesto previsto por los republicanos para el a?o 2004 incluye un aumento de 700 millones de d¨®lares en los fondos destinados a los transbordadores espaciales. De 3.200 millones a 3.900. En total, el presupuesto para todos los programas de la NASA sufrir¨ªa un incremento de 469 millones de d¨®lares, con lo que ascender¨ªa hasta los 15.470 millones. "El presidente va a dar a la NASA un gran espaldarazo", ha declarado el portavoz, Ari Fleischer, porque "tiene una fe profunda en sus hombres y mujeres".

Entrentanto, la NASA se afana en recoger las miles de piezas en que se desintegr¨® la nave, que llovieron sobre una franja de 60 kil¨®metros de ancho y varios cientos de largo en los estados de Tejas y Luisiana. En este sentido, la agencia espacial ha desmentido esta madrugada que haya recuperado restos mortales de todos los tripulantes, como hab¨ªa anunciado horas antes uno de sus resposables.

La p¨¦rdida de las placas de protecci¨®n

Mientras, las investigaciones oficiales para esclarecer las causas del siniestro contin¨²an. La NASA ha anunciado hoy que el impacto de un trozo de aislante durante el lanzamiento pudo ser el origen del desastre, aunque se trabaja con varias hip¨®tesis. Esta idea "es el principal candidato en estos momentos", ha declarado Bill Readdy, astronauta y director adjunto del programa de vuelos tripulados de la agencia espacial.

Los transbordadores espaciales tienen unas 20.000 losas, que se calientan a temperaturas de hasta m¨¢s de 1.600 grados cent¨ªgrados durante la delicada fase de reentrada en la atm¨®sfera y evitan que la nave se desintegre por el calor. Eso fue, aparentemente, lo que ocurri¨® con el Columbia. Otra posibilidad es que el fragmento causara da?os en la compuerta de la rueda izquierda del tren de aterrizaje. Los datos de temperatura y presi¨®n en esa rueda fueron una de las principales anomal¨ªas que notaron los t¨¦cnicos de la NASA antes de que se desintegrara el Columbia el pasado s¨¢bado.