La NASA est¨¢ desorientada sobre la causa del desastre del 'Columbia'

La NASA ha cambiado el enfoque de la investigaci¨®n del desastre del Columbia y en lugar de centrarse en el pedazo de gomaespuma desprendido durante el lanzamiento, esta barajando varias hip¨®tesis. El director del programa del transbordador, Ron Dittemore, expres¨® ayer la duda acerca de que el impacto producido en el escudo t¨¦rmico por material desprendido del dep¨®sito de combustible pudiera provocar "por s¨ª s¨®lo" la desintegraci¨®n de la nave. "Tiene que existir otra raz¨®n", dice, pero no hay por ahora indicios fiables de cu¨¢l podr¨ªa ser.

Entre las teor¨ªas que se barajan est¨¢ la de un diminuto meteorito que pudiera haber destruido varios sensores de temperatura en el ala izquierda; o que el sistema autom¨¢tico de control fallara en el descenso y desestabilizara la nave; o que un calentamiento excesivo produjera una cadena de explosiones internas; o que se hubiera desprendido otra pieza m¨¢s grande del tanque que no se vio en el lanzamiento; o que una turbulencia en el flujo de aire en el ala izquierda -ocasionada por la ruptura de losetas t¨¦rmicas- se produjera antes del descenso y lanzara al transbordador en una espiral incontrolable.

Aunque ninguna ha cobrado relevancia por el momento, hay dos hechos que, seg¨²n los ingenieros de NASA, parecen irrefutables y pueden ser cruciales para entender lo que pas¨®. Primero, que el Columbia "sufri¨® algo an¨®malo" a su paso por California, y segundo que el ala izquierda jug¨® un papel en el siniestro. "Algo en el ala izquierda arrastraba al transbordador a inclinarse hacia ese lado", se?ala Dittemore. Los ordenadores del centro de control de la NASA registraron varios fallos en esa parte antes de que la nave se desintegrara. (Ayer, equipos especiales investigaban en California si unos restos encontrados en ese Estado pertenec¨ªan al ala izquierda).

Michael Kostelnik, subdirector del programa del transbordador, confirm¨® que el "plasma que envolv¨ªa al Columbia mientras se desplazaba por California cambi¨® de colores", lo cual sugiere que pod¨ªa haber chocado con un objeto durante su descenso del espacio. Un videoaficionado capt¨® esas im¨¢genes que la NASA analiza junto al v¨ªdeo filmado por un helic¨®ptero militar en Tejas.

Una raz¨®n por la que la hip¨®tesis del da?o en el sistema de aislamiento t¨¦rmico ha pasado a un segundo plano es porque en casi todos los 113 vuelos realizados por la flota de transbordadores de EE UU se han perdido losetas t¨¦rmicas a causa de golpes de material desprendido de los dep¨®sitos. "Se registra un promedio de 100 impactos en las losetas en cada vuelo del transbordador", se?ala Dittemore.

Unos sensores en el ala izquierda del Columbia indicaron un aumento de temperatura de 30 a 40 grados. Este calentamiento no es suficiente para disparar en vuelo los dispositivos pirot¨¦cnicos de apertura del tren de aterrizaje, que es otra l¨ªnea de investigaci¨®n explorada.

La NASA tambi¨¦n ha descartado que las lluvias a las que estuvo expuesto el transbordador durante dos semanas en Cabo Ca?averal hubieran provocado la formaci¨®n de hielo en el material del dep¨®sito que se desprendi¨®. "Es un material impermeable, no esponjoso", explic¨® Dittemore.

[El director de Rosaviakosmos, Yuri Koptev, ha declarado en Mosc¨² que en la situaci¨®n actual "no puede haber misiones de corta duraci¨®n" a la Estaci¨®n Espacial Internacional. El vuelo de abril pr¨®ximo, con el astronauta espa?ol Pedro Duque a bordo, era una misi¨®n de este tipo].