Los cient¨ªficos logran manipular por primera vez los genes de c¨¦lulas madre embrionarias

El primer cient¨ªfico que consigui¨®, en 1998, aislar c¨¦lulas madre humanas ha sido el primero tambi¨¦n que ha conseguido manipularlas gen¨¦ticamente, con el objetivo final de dirigirlas hacia la formaci¨®n de tejidos determinados, ¨²tiles en terapias cl¨ªnicas. Con el mismo m¨¦todo que ha convertido a los ratones en modelos animales muy ¨²tiles en biomedicina, James Thomson, de la Universidad de Wisconsin (EE UU) y su colega Thomas Zwaka, de origen alem¨¢n, han conseguido desactivar un gen relacionado con una enfermedad en c¨¦lulas madre embrionarias, procedentes de los embriones desechados en los procesos de fertilizaci¨®n in vitro.

"Esto nos permite manipular cualquier parte que deseemos del genoma humano", coment¨® ayer Zwaka. Los resultados de la investigaci¨®n se publican hoy en la revista Nature Biotechnology. Hasta ahora ha resultado dif¨ªcil programar las c¨¦lulas para que den lugar a una determinada poblaci¨®n de c¨¦lulas del cuerpo humano. "Ahora se pueden purificar tejidos", se?al¨® Zwaka.

El equipo de Thomson y Zwaka ya est¨¢ intentando cultivar con este principio las c¨¦lulas productoras de dopamina en el cerebro que mueren en la enfermedad de Parkinson. Con este m¨¦todo se pueden manipular los genes para controlar el tipo de tejido que forman las c¨¦lulas y tambi¨¦n se podr¨ªa, creen los cient¨ªficos, crear l¨ªneas celulares manipuladas gen¨¦ticamente que ser¨ªan donantes universales, ya que tendr¨ªan inactivados los genes que producen el rechazo en los trasplantes. Esto evitar¨ªa, a su vez, recurrir a la clonaci¨®n terap¨¦utica, mediante la cual se crear¨ªa un embri¨®n de pocas c¨¦lulas con una del paciente con el fin de producir c¨¦lulas madre que se podr¨ªan utilizar para generar tejidos que no produjeran rechazo.

Investigaci¨®n b¨¢sica

Sin embargo, la primera utilidad de las c¨¦lulas manipuladas gen¨¦ticamente mediante el m¨¦todo de recombinaci¨®n hom¨®loga, el mismo que producen los ratones "knock-out", estar¨¢ en la investigaci¨®n b¨¢sica sobre la funci¨®n de cada gen del genoma humano. Los cient¨ªficos pueden desactivar uno por uno los genes en los ratones y ver qu¨¦ pasa, lo que resulta a menudo ¨²til en las enfermedades humanas. Sin embargo, los ratones no reflejan determinadas enfermedades, como la de Lesch-Nyhan, que produce retraso mental en ni?os y que est¨¢ causada por un solo gen. "Los cient¨ªficos quer¨ªan estudiar este gen", explic¨® Zwaka, "pero cuando crearon ratones con el gen desactivado, lo que causa la enfermedad en humanos, parec¨ªan estar perfectamente". Seg¨²n este cient¨ªfico, ahora se pueden estudiar en c¨¦lulas humanos los mecanismos moleculares b¨¢sicos de esta enfermedad y posiblemente de otras.

Una gran pregunta surge ante este avance: si el m¨¦todo se puede utilizar para hacer beb¨¦s de dise?o. Zwaka afirm¨® que resulta imposible con la tecnolog¨ªa existente y que tampoco tiene sentido.