Nuevo prototipo de avi¨®n espacial

Tras dos a?os de trabajo en relativo secreto, el conocido ingeniero aeron¨¢utico estadounidense Burt Rutan present¨® el pasado s¨¢bado en el desierto californiano de Mojave su prototipo de avi¨®n espacial. Con ¨¦l pretende optar al Premio X, destinado a aquel aparato que sea el primero en efectuar al menos dos vuelos suborbitales -alcanzando una altura de 100 kil¨®metros- en un periodo de dos semanas con tres pasajeros a bordo. Este premio, dotado con 10 millones de d¨®lares, pretende fomentar la industria aerospacial privada, que responder¨ªa a una fuerte demanda tur¨ªstica. El sue?o de Rutan y tantos otros est¨¢ demostrando estar plagado de dificultades.

El nuevo avi¨®n espacial, llamado SpaceShipOne, ser¨¢ lanzado desde otro avi¨®n, el White Knight, cuyo vuelo inaugural se produjo el 1 de agosto de 2002 y que desde entonces ha volado 20 veces y acumulado casi 50 horas de vuelo. Todav¨ªa no se ha probado, por tanto, el nuevo veh¨ªculo, y las pruebas se har¨¢n secuencialmente -empezando por soltarlo simplemente como planeador para probar el aterrizaje- hasta que Rutan y su empresa Scaled Composites se decidan a optar al premio, ha informado la empresa. En un comunicado, Rutan declaraba antes de la presentaci¨®n: "No se trata de sue?os, predicciones o maquetas. Vamos a mostrar m¨¢quinas de verdad: un avi¨®n para lanzamiento a gran altura, un veh¨ªculo espacial preparado para volar, un nuevo sistema de propulsi¨®n cohete ya probado en tierra y mucho m¨¢s. Esto no es simplemente el desarrollo de otro avi¨®n experimental sino un programa espacial completo con todos los elementos de apoyo".

Seg¨²n Rutan, ni ¨¦l ni su empresa buscan financiaci¨®n ni vender nada. "Estamos en la mitad de un programa de investigaci¨®n importante, para comprobar si se puede acceder al espacio por otra v¨ªa que no sean los caros programas gubernamentales". Despu¨¦s de la presentaci¨®n del pasado s¨¢bado, el programa seguir¨¢ desarroll¨¢ndose en secreto.

El sistema de vuelos espaciales tripulados parte del avi¨®n experimental Proteus, informa Space.com, modificado para poder lanzar un veh¨ªculo espacial reutilizable con tres personas a bordo hasta 180 kil¨®metros de altura, en un vuelo parab¨®lico que conceder¨ªa a los pasajeros casi cinco minutos en condiciones de microgravedad. El mismo sistema permitir¨ªa lanzar cohetes de dos etapas con microsat¨¦lites de hasta 36 kilogramos hacia una ¨®rbita baja.

El sistema tiene su origen en el programa X-15 de la NASA y las fuerzas a¨¦reas estadounidenses de los a?os sesenta, informa la revista Aviation Week, que tambi¨¦n indica que un cliente de Scaled Composites, cuya identidad no se ha dado a conocer, est¨¢ financiando el programa, que incluye varios vuelos suborbitales.

Turismo espacial

Rutan est¨¢ obsesionado con obtener el Premio X, como reconoce en la p¨¢gina de Internet del galard¨®n: "Nunca he sido tan creativo como durante los ¨²ltimos meses", afirma."El Premio X tiene, m¨¢s que nada en el mundo, la posibilidad de ayudar a convertir en una realidad el turismo espacial.. y abrir la puerta a una industria totalmente nueva". Convocado en 1996 y financiado por instituciones privadas e individuos (como el escritor Tom Clancy), es un galard¨®n similar a los que proliferaron en la primera ¨¦poca de la aviaci¨®n.

El pasado s¨¢bado Rutan reconoci¨® que le gustar¨ªa hacer un vuelo de prueba antes del centenario del primer vuelo con motor de la historia, el de los hermanos Wright, en diciembre de 1903. Sin embargo, ni ¨¦l ni la empresa han querido revelar nada sobre el coste del programa y el posible coste de cada vuelo comercial futuro. En la presentaci¨®n estuvo acompa?ado por Maxim Faget, dise?ador espacial de los primeros programas de la NASA; Erik Lindbergh, nieto de Charles Lindbergh y Dennis Tito, el millonario que vol¨® a la estaci¨®n espacial internacional en el a?o 2001.

Los elementos del sistema de Rutan son el avi¨®n White Knight, turbopropulsado, que lanzar¨¢ el avi¨®n espacial desde una altura de 16 kil¨®metros; el avi¨®n espacial SpaceShipOne, que dispone de un motor cohete de tipo h¨ªbrido (el combustible es ¨®xido nitroso y goma como la de los neum¨¢ticos) y un simulador de la cabina de mando, que es com¨²n al avi¨®n nodriza y al avi¨®n espacial.

Los mandos de ambos veh¨ªculos son en su mayor parte manuales, ya que de lo que se trata es de ahorrar costes. La investigaci¨®n de la propulsi¨®n corre a cargo de la empresa SpaceDev, cuyos responsables aseguran que los ensayos de ignici¨®n en tierra han ido bien. El combustible resulta, adem¨¢s de barato y limpio, no peligroso, ya que no existe riesgo de explosi¨®n.