El material gen¨¦tico del coronavirus es muy estable

Un equipo de investigadores del Instituto Gen¨®mico de Singapur ha comparado el genoma del virus causante de la neumon¨ªa asi¨¢tica, un coronavirus desconocido hasta el presente brote, en muestras procedentes de pacientes de seis zonas afectadas: Singapur, Canad¨¢, Hong Kong, Vietnam, Pek¨ªn y la provincia china de Guangdong. La comparaci¨®n ha revelado una inesperada estabilidad del material gen¨¦tico del virus.

Los coronavirus no utilizan como material gen¨¦tico el ADN, sino una mol¨¦cula similar llamada ARN, que suele acumular variaciones con gran rapidez. De ah¨ª que los cient¨ªficos esperaran encontrar muchas diferencias entre los virus aislados en distintas zonas. Pero no ha sido as¨ª. Por un lado, la estabilidad del virus es una buena noticia, ya que facilitar¨¢ el desarrollo de una vacuna (los virus muy variables suelen escapar con facilidad de las vacunas).

Sin embargo, los resultados eliminan la esperanza de que el coronavirus fuera acumulando mutaciones que lo hicieran menos agresivo (atenuaci¨®n), como ocurre a veces con los brotes del ?bola. La atenuaci¨®n es un fen¨®meno com¨²n cuando un virus salta al ser humano desde otra especie. Pero en el caso del virus de la neumon¨ªa, ese salto se produjo probablemente hace mucho tiempo, y la epidemia actual es consecuencia de todo lo contrario a la atenuaci¨®n: una mutaci¨®n ocurrida ya en la especie humana, que lo ha hecho m¨¢s agresivo.