El cerebro colectivo de las abejas

Cuando Gerardo P¨¦rez entra a la cabina de las abejas sin protecci¨®n de ninguna clase los chicos se revuelven nerviosos en el aula: "Este hombre est¨¢ chalao. Est¨¢ chalao". Del techo de la cabina cuelgan cinco impresionantes estalactitas de celdillas naturales donde se afanan miles de obreras. Es un momento m¨¢gico y silente quebrado por el zumbido pegajoso de las abejas. El apicultor acerca el dedo a la mara?a de alas y patas y una decena de obreras se cuelga de ¨¦l. "Est¨¢ chalao", repiten los alumnos del seminario menor de San Juan de ?vila, en Palencia.

Gerardo P¨¦rez lleva m¨¢s de 25 a?os trabajando con abejas y hace seis que instal¨® este museo vivo. All¨ª explica el alucinante universo de estos insectos que tra¨ªan de cabeza a Darwin porque su forma de vida no cuadraba con la teor¨ªa de la selecci¨®n natural con la que el bi¨®logo explicaba la evoluci¨®n de todas las especies. Dedic¨® a las abejas un cap¨ªtulo entero de la obra m¨¢s importante de la historia de la biolog¨ªa, El origen de las especies, para salir airoso del trance.

Las lecciones sobre la vida y milagros de las abejas que imparte Gerardo P¨¦rez en su aula museo de Poyales de Hoyo (?vila) dejan con la boca abierta a chicos y mayores. El Colegio Rural Agrupado Valle del Ti¨¦tar ha declarado esta visita de especial inter¨¦s educativo. Mientras las abejas entran y salen sin descanso por una ventana abierta al campo hasta los tremendos panales crecidos en el techo de la cabina, P¨¦rez reparte trozos de celdillas entre los alumnos de Palencia para que observen con detalle la primorosa y eficaz arquitectura de los insectos. "?Por qu¨¦ hacen las abejas celdas hexagonales si sus cuerpos son cil¨ªndricos?", pregunta. "Porque lo ven as¨ª con sus ojos", aventura un muchacho. No.

La verdadera raz¨®n est¨¢ cargada de l¨®gica y sentido pr¨¢ctico. P¨¦rez lo explica: "Si unieran un c¨ªrculo a otro perder¨ªan espacio entre ellos. Con los hex¨¢gonos hacen cunas adosadas que comparten uno de los lados, as¨ª ahorran espacio y trabajo". Adem¨¢s, el per¨ªmetro del hex¨¢gono es el m¨¢s cercano al del c¨ªrculo y cada celda se convierte en una funda perfecta que aprovecha al m¨¢ximo los ¨¢ngulos. La siguiente capa de celdillas se colocar¨¢ sobre la anterior entrecruzando los lados de la misma manera que los alba?iles colocan los ladrillos. "As¨ª consiguen una arquitectura que soporta, cuando el panel est¨¢ lleno, entre 80 y 100 kilos de peso".

A los chicos, y a sus padres, les impresiona la organizaci¨®n del espectacular "cerebro colectivo" de las abejas obreras, su orientaci¨®n, su olfato, sus danzas y su peculiar forma de vida, nada envidiable, por cierto: viven y mueren trabajando sin descanso para el panal. Y si a unas se les llama obreras, la reina es una currante nata. Cuando las obreras construyen las celdillas, la reina mete la cabeza y se cerciora de que est¨¢n vac¨ªas y en perfecto estado de revista. Entonces da la vuelta al cuerpo y pone en cada una un huevo, que ser¨¢ macho si la celdilla es de z¨¢ngano, o hembra si es de obrera o de futura reina.

Esta elecci¨®n de sexo no es dif¨ªcil, por lo menos para las abejas: si se fecunda con los espermatozoides ser¨¢n hembras; si no, machos (partenog¨¦nesis se llama). La reina depositar¨¢ en sus cuatro o cinco a?os de vida entre 2.500 y 3.000 huevos diarios. Esta desaforada capacidad reproductora tiene su origen en su primera semana de vida, cuando abandona el panal para buscar un z¨¢ngano que la fertilice de una vez por todas. Concluida la c¨®pula, el z¨¢ngano morir¨¢ con la descendencia asegurada: habr¨¢ dejado en el cuerpo de la reina entre cinco y siete millones de espermatozoides. La real abeja vuelve entonces a palacio a poner huevos hasta su muerte. Pero son las obreras, al construir los tipos de celdilla, las que deciden la natalidad, cuantas obreras, z¨¢nganos y larvas reales se precisen. Deciden incluso qui¨¦n ser¨¢ reina. ?C¨®mo? "Cuando nacen las larvas de las celdillas reales, las alimentan los seis primeros d¨ªas de vida a base de jalea real. Las cr¨ªas de obreras s¨®lo tendr¨¢n este manjar los tres primeros d¨ªas, el resto ser¨¢ papilla de agua, miel y polen. Sencillo, ?no? ?s¨ª se hacen las reinas, a base de jalea real. Creo que la reina Sof¨ªa hizo lo mismo", bromea P¨¦rez con los alumnos.

La ¨²nica abeja ponedora que ha de quedar en el panal (las obreras son est¨¦riles) se encarga de matar al resto de las que nacieron en celdillas reales o de abortar las larvas a aguijonazo limpio. Y luego, a poner huevos hasta la extenuaci¨®n. Cuando se agota, las obreras le dan de comer como a los beb¨¦s y recogen sus excrementos. Y vuelta a empezar.

"Las abejas llevan en la tierra 50 millones de a?os, que se tenga constancia por el registro f¨®sil, pero es posible que estuvieran antes. Todo lo que el hombre roba a las abejas no tiene valor alguno comparado con la polinizaci¨®n. De ellas dependen 20.000 especies de plantas.

Su labor de polinizaci¨®n es tan importante que Einstein vaticin¨® que la humanidad desaparecer¨ªa en cuatro a?os si se extinguieran. Mejor no probarlo", sugiere el apicultor.

Va concluyendo la magistral clase de Gerardo P¨¦rez con las abejas revoloteando por miles, cientos de miles, dentro de la cabina acristalada que da al campo de naranjos, cerezos, n¨ªsperos y tomillos del valle del Ti¨¦tar. Pero tras la lecci¨®n a¨²n queda lo mejor. P¨¦rez presenta a los alumnos a Tutanrat¨®n, un peque?o roedor que qued¨® preso en el panal y que las abejas han momificado. "Lo matan, pero como no pueden devolverlo al campo por su peso, le van extrayendo las partes blandas del cuerpo, los pelillos, todo. Y por ¨²ltimo, momifican su esqueleto con prop¨®leo", una sustancia resinosa. Los alumnos miran perplejos la urna transparente donde reposa Tutanrat¨®n.

No corren mejor suerte las mariposas esfinge que caen en el panal. P¨¦rez las muestra disecadas y vivas. "?V¨¦is? Son las mismas de la pel¨ªcula El silencio de los corderos". En el lomo llevan impresa la famosa calavera. Y la guinda: el apicultor va a entrar en la cabina de las abejas. "Este hombre est¨¢ chalao", se impacientan los alumnos.