La NASA prev¨¦ lanzar hoy hacia Marte el primero de sus dos veh¨ªculos todoterreno

La NASA suspendi¨® ayer, debido al mal tiempo en la base de cabo Ca?averal (Florida), el lanzamiento del primero de los dos veh¨ªculos todoterreno gemelos que forman la misi¨®n de Marte en 2003. El despegue est¨¢ previsto para las ocho de la tarde de hoy (hora peninsular) en un cohete Delta II. El segundo veh¨ªculo saldr¨¢ a partir del 25 de junio, y ambos llegar¨¢n al planeta rojo en enero de 2004. La NASA desvel¨® ayer los nombres de los rover: Spirit (el primero en salir) y Opportunity. Estos robots son ge¨®logos teledirigidos equipados para buscar indicios de agua en Marte.

Una fuerte tormenta en Florida oblig¨® ayer a suspender el lanzamiento del cohete Delta II con el veh¨ªculo marciano a bordo, previsto para las 20.05 (hora peninsular) en la primera oportunidad del d¨ªa, y 40 minutos m¨¢s tarde, en la segunda. Las dos opciones de despegue hoy son a las 20.02 y 20.40.

Spirit y Opportunity -los nombres han sido elegidos por la NASA entre la selecci¨®n realizada por la Sociedad Planetaria y la empresa Lego, que recibieron unas 10.000 propuestas- llegar¨¢n a dos lugares cercanos al ecuador de Marte (Cr¨¢ter Gusev y Planum Meridiani), pero situados en caras opuestas del planeta. Est¨¢n dise?ados para funcionar al menos tres meses.

"Los instrumentos que llevan estas dos rover, junto a su gran movilidad, ofrecer¨¢n una perspectiva totalmente nueva de Marte", dice Ed Weiler, director cient¨ªfico de la NASA, en un comunicado de la agencia espacial. El objetivo fundamental de estas misiones es buscar el rastro del agua en el aparentemente des¨¦rtico planeta vecino. "En la historia de la exploraci¨®n espacial, dos de cada tres misiones, de diferentes pa¨ªses, que han intentado descender sobre Marte acabaron en fracaso. Hemos hecho todo lo posible para asegurar que nuestros rover tengan las m¨¢ximas probabilidades de ¨¦xito".

Cada rover, capaz de recorrer hasta 100 metros diarios, lleva una c¨¢mara panor¨¢mica en el m¨¢stil, de 1,5 metros de altura -aproximadamente la perspectiva humana al contemplar un paisaje-, que se desplegar¨¢ una vez que haya alcanzado el suelo de Marte. Con las im¨¢genes recibidas, los cient¨ªficos seleccionar¨¢n los objetivos de la exploraci¨®n y enviar¨¢n ¨®rdenes a los veh¨ªculos para aproximarse a determinadas rocas o puntos del suelo y hacer an¨¢lisis de composici¨®n o mirar con el microscopio integrado en el veh¨ªculo.

Los dos nuevos veh¨ªculos marcianos, herederos avanzados del hist¨®rico Sojourner que lleg¨® a Marte en 1997 en la misi¨®n Mars Pathfinder, est¨¢n pensados para caracterizar el clima del planeta rojo, estudiar su geolog¨ªa, profundizar en la b¨²squeda del agua que debi¨® haber all¨ª en el pasado y que tal vez a¨²n se conserve hoy bajo la superficie, e intentar descubrir si la vida surgi¨® alguna vez en ese mundo vecino.

Esta misi¨®n de los rover cuesta 800 millones de euros. Cada veh¨ªculo pesa 169 kilos en la Tierra (63 kilos en Marte), lleva seis ruedas y paneles solares en la parte superior para proporcionar energ¨ªa a todos los sistemas.

A finales de diciembre de este a?o, unos d¨ªas antes que Spirit, debe llegar al planeta rojo la nave Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que parti¨® el pasado lunes.

Por otra parte, la nave rusa de carga Progress M1-10 fue lanzada con ¨¦xito ayer desde el cosm¨®dromo de Baikonur (Kazajist¨¢n) hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). La Progress lleva 2,3 toneladas -combustible, agua, aire y otros suministros- para los dos tripulantes que est¨¢n viviendo all¨ª: el ruso Yuri Mal¨¦nchenko y el estadounidense Eduard Lu. Tras el accidente del Columbia, las naves de carga rusas han cobrado mayor importancia, ya que son las ¨²nicas que pueden llevar provisiones a los astronautas y corregir la ¨®rbita de la ISS, informa Rodrigo

Fern¨¢ndez.