Lanzado hacia Marte el segundo veh¨ªculo todoterreno de la NASA

T ras diez d¨ªas de retrasos debidos a problemas t¨¦cnicos del cohete Delta II, en la madrugada de ayer (4.18 hora peninsular) fue lanzado al espacio con destino a Marte el veh¨ªculo todoterreno de la NASA Opportunity, gemelo del Spirit que parti¨® el pasado 10 de junio tambi¨¦n de la base de Cabo Ca?averal (Florida). Opportunity llegar¨¢ al planeta rojo a finales de enero de 2004 y descender¨¢ sobre una regi¨®n pr¨®xima al ecuador marciano, llamada Meridiani Planum. Spirit, lo har¨¢ el 5 de enero en el cr¨¢ter Gusev. Ambos lugares de descenso presentan rasgos geol¨®gicos que parecen asociados a la existencia de flujos de agua l¨ªquida en el pasado.

Si estas misiones de los dos rover llegan bien a Marte "creo que se puede apostar que presenciaremos el mayor retorno cient¨ªfico de otro planeta jam¨¢s obtenido", coment¨® Ed Weiler, director del programa cient¨ªfico de la NASA, tras recordar que hasta la fecha s¨®lo tres de los nueve intentos de descender sobre la superficie de Marte han tenido ¨¦xito: las dos naves estadounidenses Viking en los a?os setenta y la Mars Pathfinder en 1997. "Vamos a ver los m¨¢s fant¨¢sticos paisajes marcianos que uno se puede imaginar", destac¨® Weiler, informa Space.com. El coste de Spirit y Opportunity, incluidos los lanzamientos y el control de misiones, asciende a 800 millones de euros.

Los retrasos del ¨²ltimo lanzamiento se han debido, primero a que unas planchas aislantes del cohete no se adher¨ªan bien, y en el ¨²ltimo momento a una bater¨ªa que no cargaba. A estos imprevistos se ha sumado la incertidumbre de las condiciones meteorol¨®gicas que impidieron la salida el pasado d¨ªa 28, en la primera oportunidad de vuelo planeada, pocas horas antes de que se detectara el problema del corcho aislante. Pero la tensi¨®n se mantuvo hasta el ¨²ltimo momento ayer, ya que un escape de ox¨ªgeno l¨ªquido de la primera etapa del cohete debido a una v¨¢lvula que no se cerr¨® debidamente, oblig¨® a detener la cuenta atr¨¢s siete segundos antes de la primera hora de lanzamiento, a las 3.35 hora peninsular. Finalmente el cohete sali¨® 45 minutos despu¨¦s, y Opportunity inici¨® su viaje de siete meses hasta Marte.

Por delante va la sonda Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) que fue lanzada el pasado 2 de junio y que llegar¨¢ al planeta rojo el pr¨®ximo 25 de diciembre, tras un viaje de 400 millones de kil¨®metros. Los responsables de la misi¨®n han casi concluido las pruebas en vuelo de la nave, de sus siete instrumentos cient¨ªficos y del m¨®dulo de descenso Beagle 2.

Mars Express dio un buen susto tras el despegue al verificarse un fallo en una unidad de memoria de uno de los ordenadores de a bordo. Este problema se ha superado, pero durante las pruebas se ha comprobado que hay un problema de conexi¨®n entre los paneles solares y la unidad de energ¨ªa de la nave, lo que significa que s¨®lo se puede contar con un 70% de la electricidad generada a bordo. Este inconveniente no debe comprometer ni el viaje ni la inserci¨®n en ¨®rbita en Marte, pero muy probablemente habr¨¢ que reducir las operaciones all¨ª, aunque se espera cumplir los objetivos cient¨ªficos planeados, informa la ESA.

M¨¢s quebraderos de cabeza est¨¢ dando la sonda japonesa Nozomi, que fue lanzada hace cinco a?os, pero fall¨® en su viaje a Marte y lo intenta de nuevo ahora (est¨¢ previsto que se ponga en ¨®rbita all¨ª a finales de diciembre). La nave, con escaso combustible, tiene problemas en los sistemas el¨¦ctricos, por lo que dif¨ªcilmente podr¨¢n sus instrumentos cient¨ªficos proporcionar los resultados esperados.