Cilindrada y eficiencia

Desde finales de los noventa, diversos estudios cient¨ªficos, casi todos ellos realizados por investigadores espa?oles, han evaluado las caracter¨ªsticas fisiol¨®gicas de los participantes del Tour. Entre los corredores estudiados hay ciclistas, muchos de ellos a¨²n activos, capaces de clasificarse entre los diez primeros de la general. O de ganar la carrera, como Miguel Indurain. En cambio, poco o nada sabemos de aquellos que corrieron el Tour en el pasado, pues no hay estudios cient¨ªficos al respecto.

En deportes de resistencia, la cilindrada del motor humano se define por su capacidad de consumir el mayor volumen posible de ox¨ªgeno durante esfuerzos m¨¢ximos. M¨¢s del 90% del ox¨ªgeno que consume el ciclista lo utilizan los m¨²sculos de sus extremidades inferiores y sus m¨²sculos ventilatorios, como el diafragma o los intercostales, para contraerse.

Para acabar el Tour hay que tener un motor de alta cilindrada, aunque no excepcional. El consumo m¨¢ximo de ox¨ªgeno (abreviado VO2max) de los participantes del Tour no es muy diferente del VO2max de los ciclistas aficionados de buen nivel. Suele oscilar entre 5.000 y 5.500 mililitros por minuto (ml./min.). O entre 70 y 80 ml./Kg./min., si expresamos esta variable en funci¨®n del peso corporal del ciclista. En cambio, el VO2max de los atletas (kenianos, por ejemplo) y esquiadores de fondo puede sobrepasar los 80 ml./Kg./min., algo menos frecuente en ciclismo.

La segunda caracter¨ªstica para ser un hombre-Tour, tanto o m¨¢s importante que la anterior, es la eficiencia mec¨¢nica. Es decir, la capacidad que tienen los m¨²sculos, en el caso del ciclista los de sus extremidades inferiores, de transformar la energ¨ªa que consumen en trabajo mec¨¢nico -es decir, en vatios-. Por cierto que el cient¨ªfico espa?ol Severo Ochoa fue uno de los primeros en estudiar la eficiencia a nivel celular.

Cuando los ciclistas amateurs o las personas sedentarias pedalean, su eficiencia mec¨¢nica no suele pasar del 22%. Es decir, que el 78% de la energ¨ªa que consumen sus m¨²sculos se desperdicia como calor, que el cuerpo debe eliminar enseguida, sobre todo a trav¨¦s de la evaporaci¨®n del sudor. En cambio, los hombres-Tour son mucho m¨¢s eficientes, y alcanzan cifras promedio de 24%. Algunos incluso se acercan al 28%.

Mientras que el VO2max suele estar determinado en gran medida por la herencia gen¨¦tica de cada ciclista, sobre todo por los genes heredados de la madre, se supone que la eficiencia mec¨¢nica es una variable mejorable con los a?os de entrenamiento. Que por algo los profesionales recorren al menos 35.000 Km. por temporada. Aquellos ciclistas a los que la naturaleza ha dotado con un VO2max relativamente bajo, de 65 a 70 ml./Kg./min., compensan ese d¨¦ficit con una eficiencia mayor de lo normal. Y viceversa: los que andan sobrados de VO2max pueden permitirse el lujo de ser algo derrochones de energ¨ªa.

Precisamente lo que distingue a los ganadores del Tour es que sus motores tienen a la vez una alta cilindrada y una gran eficiencia. Una combinaci¨®n inusual. En un estudio publicado en una prestigiosa revista cient¨ªfica, Padilla y colaboradores recogen unos excepcionales valores de VO2max y eficiencia en Miguel Indurain: 6.400 ml./min. (o casi 80 ml./Kg./min. para sus 81 Kg. de peso) y 26%, respectivamente. El caso de Lance Armstrong es similar. Uno de los mejores fisi¨®logos del ejercicio de los Estados Unidos que trabaja en la Universidad de Tejas, Ed. Coyle, evalu¨® peri¨®dicamente a su paisano Armstrong desde sus inicios como profesional hasta el a?o en que gan¨® su primer Tour, 1999. Los resultados de sus investigaciones los present¨® hace un mes en un congreso internacional: el VO2max de Armstrong se ha mantenido muy elevado a lo largo de los a?os, entre 80 y 85 mL./Kg./min., y su eficiencia ha aumentado hasta en un 8% (en sus inicios su eficiencia apenas sobrepasaba el 21%).

Alejandro Luc¨ªa es profesor de la Universidad Europea de Madrid.