Marte es ya la estrella m¨¢s brillante

Aunque Marte sea ¨²nicamente una estrella m¨¢s para la mayor parte de los observadores de esta oposici¨®n planetaria (y s¨®lo la m¨¢s brillante porque Venus, su posible rival, no se observa ahora dado que est¨¢ al otro lado del Sol), existen muchos de ellos que ya est¨¢n aprovechando su cercan¨ªa para observar el planeta con cualquier telescopio.

Debido a la inclinaci¨®n del eje de rotaci¨®n del planeta es visible el casquete polar sur, (ya muy disminuido por el verano marciano) y muchos otros accidentes de la superficie de este peque?o planeta, el m¨¢s estudiado y considerado el m¨¢s parecido a la Tierra.

No tendr¨¢n los astr¨®nomos, aficionados o profesionales, otra oportunidad as¨ª hasta dentro de 284 a?os, cuando el planeta se acerque 70.000 kil¨®metros m¨¢s. Hace dos a?os tambi¨¦n estuvo bastante cerca pero una gran tormenta de polvo en Marte hizo dif¨ªcil la observaci¨®n. Las m¨¢ximas aproximaciones recientes fueron en 1971 y 1988.

Marte es un objeto dif¨ªcil de ver desde la Tierra en condiciones normales dado que su di¨¢metro es la mitad que el de la Tierra. Estos d¨ªas se observa como se ver¨ªa una moneda de dos euros desde 214 metros de distancia, seg¨²n informa Miramon, Kutxaespacio de la ciencia.

Los astr¨®nomos miden el brillo aparente de los objetos celestes en una escala inversa. A los objetos m¨¢s brillantes se les asigna una cantidad negativa. Estos d¨ªas, el brillo de Marte supera ya -2,6 y el 27 de agosto alcanzar¨¢ -2,9. La estrella m¨¢s brillante es Sirio, con -1,4, mientras que la luna llena alcanza -12,7.

186 segundos luz

La distancia a la que se acerca Marte este a?o, que en unidades astron¨®micas es de s¨®lo 186 segundos luz, y su comparaci¨®n con las que alcanz¨® en el pasado han tenido que ser calculadas con motivo de esta oposici¨®n con todos los datos acumulados en los ¨²ltimos a?os, en los que se ha producido un gran desarrollo en afinar el c¨¢lculo de trayectorias y distancias celestes, espoleado por las distintas misiones espaciales.

As¨ª, las primeras estimaciones fueron hechas por el astr¨®nomo belga Jean Meeus, seg¨²n Space.com, que calcul¨® que el planeta estar¨¢ m¨¢s cerca que en los ¨²ltimos 73.000 a?os. Un experto en ¨®rbitas, Myles Standish, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, refin¨® los c¨¢lculos a finales de 2002 y redujo esta estimaci¨®n a casi 60.000 a?os, con la l¨®gica falta de precisi¨®n que deriva del continuo baile planetario, en el que juegan un papel la excentricidad de las ¨®rbitas de Marte y de la Tierra y los cambios en la posici¨®n relativa de uno y otro cuerpo celeste a lo largo de miles de a?os.

Aunque los astr¨®nomos puedan ver Marte mejor que nunca no son visibles, desde luego, los detalles de la superficie marciana que suministran desde hace varios a?os los dos sat¨¦lites estadounidenses en ¨®rbita de Marte (Mars Global Surveyor y Mars Odyssey), en im¨¢genes que ya han convertido el planeta en el mejor conocido del sistema solar. Una gran selecci¨®n de estas im¨¢genes est¨¢ disponible en la direcci¨®n de Internet www.msss.com.

El estudio detallado de Marte ha puesto de actualidad nuevamente la gran inc¨®gnita del planeta, la desaparici¨®n de su superficie del agua supuestamente abundante en el pasado. Los cient¨ªficos est¨¢n explorando distintas hip¨®tesis para explicar la desaparici¨®n del agua, cuyos rastros son profusos en gran parte de la superficie. En sus condiciones actuales, el agua es inestable en la atm¨®sfera marciana, pero los instrumentos de las naves en ¨®rbita indican que existe agua, aunque probablemente a cierta profundidad y de forma dispersa (excepto en los polos) contrastan con la evidencia de las im¨¢genes tomadas en los ¨²ltimos a?os, que revelan en algunos lugares escorrent¨ªas y c¨¢rcavas que parecen muy recientes y que s¨®lo el agua podr¨ªa haber producido. Tras haberse planteado varias explicaciones, como la existencia de g¨¦iseres, acu¨ªferos a gran altura, manantiales de di¨®xido de carbono a presi¨®n o fuentes volc¨¢nicas profundas, recientemente un investigador ha hallado otra explicaci¨®n para este misterioso fen¨®meno, al menos en un caso.

Seg¨²n el estudio de una de las im¨¢genes del Mars Global Surveyor, realizado por Philip Christensen y publicado en Nature, las hendiduras se originan en un dep¨®sito de nieve y hielo en la parte superior de una ladera. Estos dep¨®sitos, explica este investigador, se forman en el invierno y desaparecen en el verano. El calor del Sol los derrite parcialmente causando los ef¨ªmeros flujos de agua que desaparecen r¨¢pidamente pero dejan su huella.

Los interesados en el actual acercamiento de Marte y, por extensi¨®n, en el planeta, disponen de gr¨¢ficos, mapas y datos en varias direcciones de Internet, como skyandtelescope.com/observing/skychart/,www.space.com, sci.esa.int/science, www.planetary.org y www.astrored.net/vigia/. Los planetarios espa?oles tambi¨¦n han preparado informaci¨®n y programas especiales sobre este acontecimiento.