Las medusas est¨¢n sustituyendo a los peces en los ecosistemas marinos de la costa mediterr¨¢nea

Que cada vez hay m¨¢s medusas en el mar es algo que constatan cotidianamente los ba?istas de las costas catalanas. Las poblaciones de este invertebrado gelatinoso no paran de crecer en todo el mundo sin que est¨¦n muy claras las causas de este aumento. Ahora, algunos cient¨ªficos empiezan a sospechar que si hay tantas medusas es precisamente por la gran disminuci¨®n que est¨¢n sufriendo las poblaciones de peces, v¨ªctimas de una sobreexplotaci¨®n que est¨¢ agotando las pesquer¨ªas en todo el mundo. De acuerdo con esta hip¨®tesis, estamos asistiendo a un proceso de sustituci¨®n masiva de los peces por otros depredadores que, simplemente, est¨¢n ocupando el lugar que ¨¦stos dejan vac¨ªo.

Francesc Pag¨¦s, investigador del Instituto de Ciencies del Mar (ICM) de Barcelona, es uno de los m¨¢s firmes defensores de esta hip¨®tesis. ?l ha podido comprobar personalmente c¨®mo el mar se est¨¢ quedando sin peces. "Las poblaciones de especies de gran tama?o, como el at¨²n, se est¨¢n derrumbando. Pero sucede lo mismo con las de menor talla. En Namibia, por ejemplo, hace s¨®lo 20 a?os las merluzas que se pescaban ten¨ªan un metro de largo. Ahora es dif¨ªcil pescar una que llegue a medio metro"

Pag¨¦s tambi¨¦n ha asistido al avance imparable de las medusas: "Cada vez son m¨¢s grandes, y cada vez hay m¨¢s. En Catalu?a, por ejemplo, hace cuatro a?os que la especie Velella velella presenta un bloom [una proliferaci¨®n masiva] cada a?o, cuando antes era un fen¨®meno discontinuo".

Tambi¨¦n se da el caso de especies nuevas, que antes apenas eran conocidas en las costas catalanas, como la medusa Aequorea, que el pasado mes de mayo desarroll¨® una espectacular proliferaci¨®n.

Pero no se trata de un hecho aislado. El fen¨®meno es mundial, y en el mar de Behring se ha constatado que desde 1989 la poblaci¨®n de medusas no ha dejado de aumentar cada a?o. Lo mismo es previsible que ocurra en la costa mediterr¨¢nea en los pr¨®ximos a?os.

Comida en abundancia

Esta r¨¢pida expansi¨®n de las medusas se ve favorecida por un hecho ins¨®lito: en el mar, actualmente, sobra comida. La disminuci¨®n de los peces comporta que queden grandes cantidades de alimento sin consumir. Esto afecta sobre todo al zooplancton, la comida favorita de muchas especies, formado por peque?os animales como los cop¨¦podos, unos crust¨¢ceos de un mil¨ªmetro de largo.

Todo lo que dejan de comer los peces lo est¨¢n aprovechando las medusas. Pero esta no ser¨ªa la ¨²nica causa de su expansi¨®n. "Tambi¨¦n ocurre que estamos eliminando a los pocos animales que comen medusas, como es el caso de las tortugas marinas", constata Pag¨¦s.

El cambio que esta din¨¢mica origina en el mar no parece de orden menor. Al extraer cantidades excesivas de peces "se est¨¢n simplificando los ecosistemas marinos", tercia Josep Maria Gili, investigador del ICM, lo cual puede tener consecuencias importantes en el futuro ya que "la complejidad es lo que da estabilidad a los ecosistemas, y si destruimos la complejidad, puede pasar que prolifere un solo elemento de la cadena alimentaria, como est¨¢ pasando con el auge de los carn¨ªvoros gelatinosos".

A juicio de Gili, el problema es que "estamos cambiando el mar antes de conocerlo suficientemente, y por esto se producen efectos inesperados. La proliferaci¨®n de las medusas nos indica que algo hemos hecho".

La conversi¨®n del mar en una "sopa de invertebrados", en palabras de un prestigioso experto, es un proceso que deber¨ªa alertar, seg¨²n los especialistas consultados, a escala ecol¨®gica, alimentaria e incluso gastron¨®mica. Hay pocas medusas comestibles, y Francesc Pag¨¦s las ha probado en Jap¨®n. La pregunta sobre qu¨¦ sabor tienen es obligada, pero la respuesta deja poco lugar a la esperanza: "No saben a nada". "All¨ª se utilizan como acompa?amiento de ensaladas y otros platos".