AC Hotels pone la casa en orden

Ha pasado una temporada revuelta, pero Antonio Catal¨¢n dice sentirse ya "absolutamente tranquilo". Presidente y accionista mayoritario de AC Hotels, dirige, ahora junto a su hijo Ignacio, un grupo que tiene 97 hoteles y que ha dado un giro a su estrategia. AC, cerrado el contencioso que mantuvo con Pau Guardans, consejero delegado de la cadena, abandona la idea de salir a Bolsa y estudia montar unas nuevas reglas de juego.

"En estos momentos la Bolsa no representa un modelo de inversi¨®n, sino de especulaci¨®n", afirma el presidente del grupo hotelero

Catal¨¢n tiene una herida, cerrada hace poco, que ha marcado los ¨²ltimos meses de su negocio. Decidido a profesionalizar una empresa en la que m¨¢s del 60% est¨¢ en manos de la familia, en el a?o 2000 incorpor¨® a Pau Guardans, antiguo director general de Industria, como consejero delegado de la compa?¨ªa.

AC Hotels, el proyecto en el que se embarc¨® despu¨¦s de haber vendido NH, estaba en pleno periodo de expansi¨®n y la estrategia de crecimiento marcada por su presidente, Antonio Catal¨¢n -"un crecimiento basado en la econom¨ªa real", dice- choc¨® estrepitosamente con la que llevaba a cabo Guardans, centrada en los mercados financieros. Tan fuerte fue el choque que acab¨®, incluso, en los tribunales.

El enfrentamiento -cerrado este mismo verano con la compra de las acciones de AC en manos de Guardans por parte de la sociedad patrimonial de Catal¨¢n- llev¨® al presidente a subirse las mangas y meterse a fondo en la empresa. Guardans y varios directores abandonaron el barco y la traves¨ªa tom¨® un nuevo rumbo. Nada de mercados financieros ni de valores. "Nada de econom¨ªa de ficci¨®n ligada al tema Bolsa s¨ª o no", dice Catal¨¢n evocando los meses pasados. "La compa?¨ªa iba a salir a cotizar con un precio artificialmente alto en base a una estrategia financiera con la que no estaba de acuerdo", dice. As¨ª que en el verano de 2002 par¨® el proyecto.

"La Bolsa", afirma, "no entiende bien este sector. Nosotros somos una compa?¨ªa hotelera inmobiliaria y en Bolsa acabar¨ªamos, como las dem¨¢s, siendo s¨®lo gestora". Del total de la cartera AC, el 76% de los establecimiento est¨¢n en propiedad, el 19% se trata de arrendamientos y s¨®lo el 5% est¨¢n en gesti¨®n. "Adem¨¢s", contin¨²a, "en estos momentos la Bolsa no representa un modelo de inversi¨®n, sino de especulaci¨®n".

Proyecto a largo plazo

Catal¨¢n insiste en que, a punto de culminar su proyecto -calcula que en 2006 tendr¨¢ un centenar de hoteles en Espa?a- tras una inversi¨®n estimada de 763 millones de euros, la cadena no puede experimentar los crecimientos espectaculares que requiere la Bolsa, sino que sus socios deben saber que AC Hotels "es un proyecto a largo plazo". En ¨¦l, Espa?a apenas tendr¨¢ ya m¨¢s expansi¨®n -"ya cubrimos pr¨¢cticamente el territorio nacional", dice Catal¨¢n-, Italia, donde la cadena cuenta con 13 hoteles, "crecer¨¢ con cuidado", y otros pa¨ªses, salvo Portugal, donde ya tiene dos establecimientos, est¨¢n a¨²n por analizar.

Ese proyecto est¨¢ ahora pendiente de establecer unas nuevas reglas de juego entre los accionistas de manera que sus participaciones tengan liquidez, se conozcan las reglas de entrada y salida en la sociedad y exista una f¨®rmula autom¨¢tica de valoraci¨®n de unas acciones que no cotizan. "Ese proyecto", afirma Catal¨¢n, "es ahora mi principal reto".

Los socios

AC est¨¢ participada en un 14% por la sociedad de capital riesgo 3I, en otro 14% por el BSCH, las hermamas de Catal¨¢n tienen un 2% y el resto est¨¢ en manos de otros inversores particulares. De entre ellos est¨¢ claro que al menos 3I, y probablemente el banco, no tienen vocaci¨®n de permanencia, de manera que Catal¨¢n considera fundamental dotarse de un instrumento que permita, ante todo, saber mediante una f¨®rmula autom¨¢tica cu¨¢nto vale la empresa y cu¨¢ndo se puede salir de ella. A ello contribuye tambi¨¦n su propia situaci¨®n personal, con seis hijos de tres matrimonios diferentes y con edades muy distintas.

La nueva estrategia ha supuesto tambi¨¦n la incorporaci¨®n de Ignacio Catal¨¢n, hijo de Antonio, a la empresa pr¨¢cticamente como consejero delegado en funciones, y el traslado de las oficinas a un nuevo edifico en Las Rozas (Madrid), dejando atr¨¢s la etapa en la que se divid¨ªan entre Madrid y Barcelona.

Catal¨¢n dice estar contento con la marcha del negocio. La facturaci¨®n estimada para este a?o es de 132,22 millones de euros y el beneficio bruto operativo (Ebitda) de 37 millones de euros -de agosto a agosto ha crecido un 60%-, con una plantilla que ya alcanza los 1.400 empleados. En los ¨²ltimos 12 meses AC ha abierto 30 hoteles y mantiene sus dos divisiones: AC Selection, en edificios hist¨®ricos recuperados, y AC, para ejecutivos del segmento medio-alto.